В этот ответственный момент, когда убеленный сединами государь нежился во внимании, как пляжная красавица под лучами солнца, прозвучал срочный вызов.

Тут же дежурный оператор смены охраны, умело играя оптической голограммой, скрыл монарха и произвел подмену изображения государя, словно он продолжает приветливо махать рукой, принимая парад.

– Что у вас? Я же просил не беспокоить. – Император гневался, и это явственно чувствовал собеседник.

– Информация по категории «ноль». Есть указание докладывать незамедлительно.

– Гриф секретности?

– Особой важности, ваше императорское величество.

– Отправитель?

– Наш посол в халифате.

– Через двадцать минут на центральную трибуну. – Император отключился и попытался вновь окунуться в атмосферу парада. Но это у него получалось плохо. Халифат превратился в постоянный источник беспокойства. На силу выдержав эти двадцать минут, самодержец все-таки оказался на трибуне в окружении свиты и смог заполучить секретный пакет.

Вскрыв его, император обнаружил лишь два листка дорогостоящей мелованной бумаги.

На чтение ушло две минуты. Бегло прочитав первый раз, император был вынужден прочитать и второй, только на этот раз более внимательно.

Посол был прав. Это настоящая информационная бомба. Некто, неназвавшийся, угрожал опубликовать детали странной пропажи героя минувшей войны флаг-майора Саломатина, если не получит пятнадцать миллионов лат.

Император скривился, как будто проглотил целый лимон. Военным, и уж тем более флотским, это не прикажешь урегулировать.

– Распорядитесь немедленно передать это главе Комитета ревнителей власти, пометка «срочно». И пусть он со мной переговорит по этому вопросу.

Секретарь все четко записал и принялся запаковывать сверхсекретное донесение. А парад продолжал свой стремительный ход, приближаясь к кульминации – пролету шестнадцати штурмовых платформ, расцвечивающих небо над марсовым полем в цвета имперского флага.

По окончании парада император спустился с трибуны, чтобы лично пожать руки генералам и адмиралам, отличившимся в последней кампании. Дождь из наград и званий был впереди, но эта встреча должна была закрепить эффект сопричастности самодержца к очередной победе империи.

В такой трогательный момент его и застал звонок от всесильного директора Комитета ревнителей власти.

– По вашему приказанию…

– Читал? – император начал разговор без предисловия, чуть отстраняясь от выстроенных в линию высших офицеров. А вышколенные телохранители тут же организовали пространство, чтобы император мог спокойно переговорить.

– Да… – Собеседник, хоть и был тертым царедворцем, сейчас терялся в догадках, в какую сторону повернется разговор.

– У тебя месяц, чтобы закрыть этот вопрос. Я взял его под личную опеку. Ты понимаешь это? Найди шантажиста и выпотроши. Халиф, если надо, поможет. Военных не привлекай. Нам только утечки не хватало. И запомни, если еще раз всплывет эта фамилия, то я за себя не ручаюсь…

Опытный управленец, коим считался директор всесильного комитета, всегда держал в голове сотни важнейших и наиважнейших дел. Теперь просто добавилось еще одно. Самое важное.

Вновь пришел входящий вызов. Это уже беспокоил один из заместителей.

– Император затребовал справку по этому делу.

– Затребовал, так готовьте.

– А что указать?

– Николай, дебила из себя не строй. Правду. Если император узнает, что мы мухлюем, он нам всем головы пооткручивает. Теперь запиши или запоминай. Первое. Свяжитесь с шантажистом, договоритесь о встрече. Иначе никаких денег. По возможности соберите всю информацию о нем. Окружение, связи и прочее. Будем зачищать все концы.

Второе. Приготовить к полету наш тяжелый охотник «Тайфун». Объявить двухчасовую готовность к вылету. Экипаж доукомплектовать ударной группой из суперов. Численность – взвод. У военных по линии МТО[5] взять напрокат беспилотники, тяжелое пехотное вооружение, боевые платформы. Брать с запасом. Третье. Привлечь особую группу наших «экспертов». Три двойки. Отбери лучших. Мне неожиданности не нужны. Операцию возглавишь лично. Вопросы?

– Я могу в случае необходимости привлекать флот?

– Нет. Никаких вооруженных сил. На операцию гриф «Совершенно секретно». Срок вылета – вчера…

Спустя восемнадцать часов после этого разговора тяжелый охотник «Тайфун» стартовал с секретной базы ревнителей власти в точку назначенного рандеву, где-то в диких мирах на самой границе второго сектора.

Заместитель директора Третьяк Николай Владимирович был человеком сугубо штатским, но даже он не сомневался в успехе предстоящей операции. Звездолет класса «тяжелый охотник» представлял собой сокрушительную силу. Четыре 250-миллиметровых орудия главного калибра и восемь башенных установок спаренных 105-миллиметровых орудий могли дать бой любому звездолету, разве что кроме дредноутов. А экспериментальная силовая установка позволяла развивать немыслимую скорость и тягаться на равных даже с быстроходными линейными звездолетами.

Экипаж (четыреста десять человек) был опытен и предан делу. Все его члены неоднократно проходили проверку на лояльность. А уж о взводе суперсолдат и трех двойках бойцов с особыми возможностями вообще говорить не приходилось. Такой силы хватит, чтобы зачистить целиком всю орбитальную станцию вольных торговцев «Ашкелон», где было договорено о личной встрече. Тем более что представленные данные военной разведки об этой станции свидетельствовали – она тяжелому охотнику не соперник.

Построенная почти сто лет назад из обычного астероида и двух устаревших звездолетов-колоний, станция находилась на перепутье важных торговых путей и обладала крайне слабым вооружением, способным защитить этот торговый пост разве что от залетных пиратов. Численность постоянного населения составляла почти пять тысяч человек. Численность охраны – семьдесят человек. Имелось и прикрытие из звездолетов: пара устаревших имперских фрегатов.

Долгий срок жизни станции объяснялся мудростью ее владельцев, разместивших здесь, на своей территории, сверхмощный имперский коммуникационный передатчик и навигационную станцию.

Если все суммировать, то никаких проблем быть не должно.

* * *

Однако в расчеты высшего руководства Комитета ревнителей власти, в сущности правильные, вкралось одно «но». По отдельности: тяжелый охотник, суперсолдаты, и даже техника, одолженная у военных, – были очень сильными аргументами в любом силовом споре. Но вот опыт их применения, и уж тем более совместного, у ревнителей отсутствовал напрочь. Если дело касалось только догнать или поймать одинокую жертву, им не было равных. А в проведении специальных многоходовых операций комитет был откровенно слабоват.