– Пошляк. – Дина захохотала.

– Если серьезно, то на звездолете прилетит кто-нибудь из серьезных. Нужно его захватить и допросить. Боюсь, что обычные методы допроса здесь могут дать сбой.

– Тогда будет мой выход?

– Типа да.

– Кто еще участвует в этом празднике жизни?

– Два отряда профессиональных наемников по пять десятков человек. Все из отверженных имперцев и имеют зуб на ревнителей.

– Ты их где откопал?

– Места знать надо. У меня хорошие подвязки в их среде.

– Еще?

– Набрал около пятисот легких пехотинцев. Они, конечно, пушечное мясо, но с ними пойдут три десятка моих ветеранов. Плюс на нашей стороне будет вся служба безопасности станции.

– Поправь меня, если я ошибаюсь. Есть слух, что у ревнителей существуют загадочные воины, способные в одиночку уничтожить разом десять, а то и пятнадцать хорошо вооруженных солдат, используя особые способности.

– Это не слух. Буду, если что, взрывать и разгерметизировать отсеки станции.

– А потом?

– Когда победим?

– Победить империю невозможно…

– Посмотрим. – Многозначительно хмыкнул ветеран и вновь опрокинул в себя крепкое пойло.

* * *

Тяжелый охотник «Тайфун» прибыл к точке рандеву спустя неделю после внезапной смены собственников станции «Ашкелон». Имперский звездолет ни от кого не маскировался и о своем прибытии оповестил целой серией агрессивных сканирований своими радарными системами окрестностей торгового поста. В целом около станции было пустынно и спокойно.

У ее грузовых причалов грузился караван рудокопов из пяти покореженных временем и астероидами барж. А в качестве охранения недалеко от них болтался малый охотник со смешным названием «Кусака». Саму станцию оберегали два устаревших фрегата. Да еще рядом с ней дрейфовали три посудины, которые было стыдно назвать звездолетами. Кустарные поделки, слепленные из непонятных кусков погибших звездолетов так убого, что аналитические системы искина «Тайфуна» отказывались их распознавать.

Заместитель директора одной из самых могущественных организаций в империи решил действовать стремительно и решительно.

Разговор капитана рейдера ревнителей власти с представителем службы безопасности станции был весьма емок и краток. Не стесняясь в крепких выражениях, капитан звездолета «Тайфун» приказал охране торгового поста затаиться и не отсвечивать, пока они будут проводить операцию по поимке опасного преступника в интересах империи. Также при этом передать коды доступа ко всем средствам наблюдения и системам безопасности на станции.

Решив, таким образом, вопрос с легитимным пребыванием на «Ашкелоне», Третьяк принялся «руководить» дальше. Последовала команда подготовить к высадке «особых экспертов». По замыслу заместителя директора они должны проверить обстановку на станции и попробовать установить место пребывания шантажиста. Затем они подадут условный сигнал. Взвод «Дельта» высаживается и проводит силовой захват. Оставшиеся две двойки «экспертов» осуществляют прикрытие.

Попытки возразить, что подобные операции подготавливаются и проводятся более тщательно, были им отметены. Не помог тезис о том, что великолепные убийцы – «особые эксперты», как их называли в комитете, не обладают даже азами агентурной работы. Единственное, что удалось сделать его помощникам, так это настоять на подстраховке операции абордажной командой «Тайфуна».

Спустя два часа после прибытия звездолета, без предварительной разведки, на торговую станцию десантировалась первая двойка «особых экспертов», а проще говоря, убийц с паранормальными способностями, под позывным «Гром-12». Они получили четкий приказ – выдвинуться по указаниям операторов дронов-разведчиков к объекту и доложить, что цель в пределах видимости.

В 16.00 по местному времени по закрытой сети подгруппой «Гром-12» была передана команда на вылет группе захвата, продублированная для бойцов подгрупп «Супер-64» и «Силач-21».

В 16.02 связь с подгруппой «Гром-12» пропала. Также непонятным образом была выведена из строя вся следящая сеть службы безопасности станции «Ашкелон», по которой специалисты по компьютерной безопасности «Тайфуна» и направляли своих бойцов.

В 16.12 (через двенадцать минут после начала операции) группа захвата произвела десантирование в шлюзе номер пять и начала выдвижение в район нужного отсека и приступила к его блокированию и штурму. Одновременно по утвержденной диспозиции две подгруппы прикрытия направились по своим заданным адресам.

В 16.28 поступил последний обнадеживающий доклад. Штурм и захват пленных (четырех подозреваемых) были произведены успешно и без потерь.

В 16.30 в ход операции вмешался неучтенный фактор: внезапное появление значительного числа неустановленных вооруженных лиц. Плотный огонь из стрелкового оружия по группе захвата лишил взвод «Дельта» возможности менять позиции вокруг захваченного отсека или попытаться пробиться обратно к шлюзу номер пять.

Одновременно пропала связь с подгруппой «Силач-21». Подгруппа «Супер-64» сообщила, что блокирована в замкнутом отсеке станции, который был разгерметизирован направленным взрывом, и просит срочной эвакуации.

В 16.35 было сообщено, что боевики, используя гражданские роботы, как прикрытие, подошли очень близко к позиции взвода и ведут огонь на уничтожение, не считаясь с потерями.

И даже после таких новостей господин Третьяк еще демонстрировал умение держать удар, хотя признаки паники уже проступали на его холеном лице.

В 16.44 для выправления ситуации на подмогу была брошена абордажная команда с тяжелого охотника в составе девяти легкобронированных боевых платформ класса «поддержка пехоты», трех штурмовых роботов и двух малых беспилотников. В ходе передвижения по торговой станции абордажная группа неоднократно натыкалась на уличные блокпосты, вынуждавшие ее менять маршрут. Из технических ниш и из окружающих туннелей по группе велся сильный огонь из всевозможного оружия. В ходе прорыва колонны через блокпосты были тяжело ранены восемь бойцов.

Достигнув заблокированного взвода, абордажная команда смогла зачистить прилегающие отсеки и начать погрузку пленных и раненых бойцов взвода «Дельта». Однако противник вновь перешел в контратаку. Огонь постепенно концентрировался на стоящей неподвижно колонне, причем помимо обычного оружия через некоторое время колонна попала и под огонь ракетами с близкого расстояния. Меткими попаданиями были быстро выведены из строя один штурмовой робот и четыре платформы поддержки. Бойцы были вынуждены занять круговую оборону и просить о помощи.

И пока руководство операции судорожно пыталось придумать, как спасти попавших в ловушку своих солдат, звездолет «Тайфун» сам подвергся нападению. Три странные конструкции-самоделки, болтавшиеся на орбите торгового поста, оказались на поверку замаскированными десантными катерами.

На штурм пошли профессионалы, такие же имперцы, только наемники, великолепно обученные и имеющие колоссальный опыт подобных захватов. Без абордажного прикрытия тяжелый охотник был обречен на стремительный захват, и только чудо теперь могло спасти ревнителей. И оно вдруг случилось.