– Я тебя допеку, и ты сдашься!

– Я принципиально к ним не притронусь.

– Ты наша принципиальная героиня, – Эмильда прильнула к ней.

– Я не героиня, – сказала Марина. – Если бы Штрэкс не разобрался с заклинанием, если бы Витан не отнял Крилану у Оризы, если бы вы с Соликой и Тьером не доставили амфору в Нептид, преодолев все опасности, если бы Чакстон вовремя не подоспел… – она развела руками.

– Ты королева…

– …Но не героиня.

Эмильда улыбнулась.

– И хризолит. Если бы не он, – Марина посмотрела на кольцо с зеленым камнем, – я бы погибла от огненных шаров.

– А ты не хотела его надевать! – с укором произнесла Эмильда.

Королева усмехнулась.

– Слушай, Эм… а бабочки на твоих туфлях сейчас нас слышат?

Эмильда внимательно посмотрела на светящихся мотыльков, выглядывавших из-под платья, и задумалась.

– Они всегда всех слышат, – Марина сама нашла ответ. – Они подслушивают нас круглыми сутками, а мы не догадываемся. Эй, вы! – она наклонилась и дернула мотылька за крылышко.

– Оторвешь! – Эмильда убрала ее руку.

– Слышите меня? – спросила королева у трепыхавших бабочек.

– Слышат, слышат, – Эмильда не поленилась ответить вместо немых неодушевленных существ.

– Надо общаться знаками, – шепотом произнесла Марина, прожестикулировав каждое слово.

– Ты собираешься делиться секретами? – Эмильда скопировала ее интонацию и жесты.

– Нет. Все секреты раскрыты, все загадки разгаданы, – обычным тоном ответила Марина.

– Тогда зачем общаться знаками?

– Так интереснее, – сказала Марина и прочитала мысль Эмильды: «Ты любишь усложнять себе жизнь».

– Я не усложняю себе жизнь, приключения сыпятся на меня независимо от моего желания.

В Эмильдиных глазах разгоралась ярость:

– Мар-р-рина, я же просила…

– Я не удержалась, извини, – королеву душил смех.

– Когда-нибудь я обижусь, и ты будешь искать другую помощницу.

– Такой помощницы, как ты, не сыскать! – она прижала Эмильду к себе.

Эмильда надулась.

– Я, бывает, непроизвольно читаю чьи-то мысли.

Эмильда заткнула уши пальцами.

– Особенно когда нервничаю, – Марина вынула затычки из ее ушей.

– Нервничаю я, а не ты!

– Ты надоедаешь мне с ёжиками, а я тебе – с чтением мыслей.

– Это разные вещи, я не копаюсь в твоих мыслях!

Марина продолжила подводить итоги:

– А еще… мой сон. Я поняла, что он означал.

Эмильда, несмотря на обиду, готова была выслушать.

– Это был будто сон-пазл, он сбывался отрывками.

– Хорошо, что не полностью!

– В шкатулке хранилась раковина-символ власти, ее мы использовали, чтобы попасть в сказку. Свет, который ослеплял меня – это свет, вспыхнувший в раковине, когда мы вызывали Рилтиан, и… такой же яркий свет засверкал, когда умирала Нептуния…

Эмильда видела, что Марине неприятно говорить о смерти зеленой королевы.

– Кинжал… или нож – он был у Дольтамриуса. А Тьер… – Марина улыбнулась, – Тьер – генератор всех гениальных идей. К тому же Нептуния узнала, что он за ней следил. Наверно, поэтому он и приснился мне.

Эмильда, соглашаясь, кивала.

– Это всё я поняла. Но кое-что до сих пор непонятно.

– Что? – спросила Эмильда.

Лицо Марины стало серьезнее, а взгляд – тверже. Она не сразу озвучила вопрос, ей будто требовалось время, чтобы морально настроиться. Она посмотрела в глаза помощнице, вздохнула и произнесла:

– Почему умерла моя бабушка?

Эмильда поспешила отвести взгляд, но Марина продолжала испытующе на нее смотреть. Эмильда тоже погрустнела и неуверенным голосом произнесла:

– Я не знаю.

– Эм…

– Марина, я действительно не знаю, – Эмильда снова установила зрительный контакт с королевой.

После недолгого молчания Марина сказала:

– После всего, что я увидела и узнала здесь, я не верю, что бабушка умерла от сердечного приступа. И так скоропостижно, что не успела набрать номер «скорой».

– Марина, я не знаю. Можешь не верить, но я вправду не знаю. Когда это случилось, до нас дошла весть, что королевы больше нет в живых, но что с ней произошло – никто сказать не может. Если бы это произошло здесь, было бы проще разобраться. Но это случилось в надводном мире.

– Это случилось у нее дома.

– Может, на самом деле сердечный приступ?

– Ага. А спустя полтора года в этом же доме я нашла сборник морских сказок. Как сердечный приступ сам по себе случился, так и книга сама по себе очутилась там.

Эмильда и хотела бы возразить, но нечего было.

– Я два года не ставила под сомнение заключение медиков. Мне в голову не могло прийти, что здесь замешана магия и какие-то темные силы. А теперь ничто не убедит меня в том, что бабушка умерла обычной земной смертью.

– Если бы я знала, что стало причиной ее смерти, то рассказала бы. Я всерьез не владею такой информацией, – сказала Эмильда.

– Ты соврала, что Нептуния заколдовала мой путь домой.

– Это была вынужденная мера.

– Ты переживала, что я струшу и убегу.

– Да, я переживала, что ты струсишь и сбежишь в надводный.

– Как я могу быть уверена, что ты сейчас не врешь?

– Марина, честное слово, я не знаю, от чего умерла предыдущая королева.

Марина замолкла, обдумывая слова помощницы. Эмильда встала, подошла к куче конвертов, вытащила первый попавшийся и начала рассматривать поздравительную открытку.

* * *

Над Одессой стелился теплый майский вечер. Вишневая аллея во дворе Завальских утопала в белых соцветиях, выделявшихся на фоне сумерек. Одиноко скучала песочница, в которой давно никто не играет. Качели, установленные когда-то папой рядом с песочницей, давно никого не катали. Мраморный ангел с ракушкой в руках стоял у входа в дом. А в доме пахло мамиными пирожками с картошкой.

Поглаживая рыжую собаку, 14-летняя девочка листала сборник морских сказок. Только что она дочитала сказку о девятиглавом змее, который затевал бури и ветра. В голове промелькнула надежда, что это всего лишь сказка, и встретиться с этим персонажем ей никогда не придется.