– А когда ты поймешь, что всем опостылели твои выходки? И твои угрозы! Вцепилась в корону, и думаешь, что в ней твое величие. Да, только в ней твое мнимое величие и может быть! Больше ни в чем, только в куске золота! – Марина выхватила взглядом корону правительницы Нептида.

В нее полетел шар из огня. Она ощутила жгучую боль в ноге. Хризолит в кольце, которое висело на шнурке с кулоном, загорелся зеленым светом. Марина отскочила от шара, но с опозданием – огонь зацепил ногу и выжег глубокую болезненную рану. Увидев ранение, она отвела глаза, чтобы не упасть в обморок от вида раны.

«Его попадание в человека неминуемо заканчивается смертью», – в голове прозвучали слова Солики.

– Больно, Завальская? – улыбнулась Нептуния и запустила шар, который, к счастью, пролетел мимо.

– Тебе будет больнее! – Марина сняла рюкзак и полезла за амфорой.

Выгадав момент, Нептуния поджарила ее. Марина схватилась за плечо. Сверкнул зеленый хризолит. Зубы свело от жгучего яда, она сдержала в горле крик.

– Ты могла бы жить спокойной жизнью, но выбрала корону. Ты получила высокое звание и целое королевство! Однако ты не поняла, что мала для этого! Тебе не сравниться с сильными и опытными королевами.

– Я не выбирала высокое звание! И корону не выбирала! – нервы у Марины сдавали, она рьяно развязывала тесемки на рюкзаке.

– Не выбирала? Она сама запрыгнула на голову? – Нептуния немного подступила к ней.

– Повторяю: я не выбирала корону! Я не хотела ее! И я не обязана перед тобой оправдываться!

– Почему же оправдываешься?

Марина замахнулась и выпустила поток колдовской энергии. Зеленая королева, приловчившись отторгать атаки, метнулась в сторону. Поток силы телекинеза, смешанный с чарами Лориды, врезался в колонну. Она обрушилась.

– Я до последнего надеялась, что ты одумаешься и вернешься в надводный.

– Для этого ты заколдовала мой путь домой?

Нептуния рассмеялась:

– Это рыжая сказала? Она переживала, что ты испугаешься и сбежишь, поэтому наврала, что путь домой заколдован.

– Ты что… ты не заколдовала мой путь в надводный мир? – замялась Марина.

– Нет, конечно! Я делала всё для того, чтобы тебе было страшно, и ты сбежала. Я не хотела убивать тебя, малыш. Я позволила твоему супершпиону следить за мной и доносить о моих планах, чтобы ты испугалась и приняла правильное решение не заслонять мне дорогу.

– Ты знала, что Тьер следит за тобой?!

– А ты думала, что ты умнее всех? – Нептуния скопировала ее удивленную интонацию.

Марина не знала, что ответить.

– Пришлось даже впутать придурка Буттера, чтобы он прикончил феюшку Изольдушку и отравил тебя, но бесстрашную королеву Маринии и это не испугало.

– Дольтамриус убил фею?! Это был он? – эта новость удивила Марину еще сильнее. – Но ты же хвасталась, как ты убивала Изольду.

– Потому что знала, что твой бестолковый шпион следит за мной! Это был шанс стать еще страшнее в твоих глазах. Я даже больше скажу: угрожал твоему горе-врачу тоже Дольтамриус.

– Мольт говорил, что ты его шантажировала.

– Оборотный перстень творит чудеса! Раз – и ты перевоплотился в королеву Нептида. Два – и ты выглядишь как-то иначе.

– Оборотный перстень?.. – вполголоса повторила Марина. Она поняла, что одно из колец на руках Буттера было не простым. – А наутро после коронации он приперся ко мне в палату разведать обстановку и заодно узнать, какие силы мне достались. И донести зеленой хозяйке.

– Ничего не ценишь, Завальская. Я всерьез жалела тебя и надеялась, что ты испугаешься и сбежишь в надводный. Даже посадила тебя в клетку с обыкновенным замком, чтобы ты выбралась и убежала куда глаза глядят.

– Что ты обещала Буттеру? Почему он согласился помогать?

– Ничего. Его всегда раздражало, что твоя прекрасная Мариния более развитая и процветающая, чем его захудалый Хольпекстан.

– Вот оно что… Всё дело в зависти. Передай этому ходячему ювелирному магазину, что как только он начнет заниматься проблемами королевства, а не примеркой новых колец, дела в королевстве пойдут лучше.

– Минутка жизненных советов от Великой Королевы? Как мило!

Марина взяла из рюкзака Амфору Смерти. Зеленая королева мимолетно взглянула на предмет.

– Я убью тебя, Нептуния.

– Ты меня не запугаешь, пойми. Ты – маленькая выскочка! Ты – пустой звук! – Нептуния еще чуть подступила к ней.

Пол под Мариной завибрировал. Стены дрожали.

Землетрясение? А бывают ли в подводном мире землетрясения? Если бывают, оно некстати.

– Время прощаться, – сказала Нептуния.

С ней что-то происходило. Оно происходило внутри Нептунии, оно бурлило в ней и насыщало неведомой силой. Она готовилась к решающему броску.

Вся ее королевская мощь сконцентрировалась в Темном Зале. Зло в ней закипело и выплескивалось наружу. Дворец буквально раскачивало. Марине жутко было находиться рядом. Она отошла, предчувствуя катастрофу. У Нептунии отлично выходило вселять страх.

Марине померещилось, что пол раскололся. Она опустила глаза и увидела целый пол. Нельзя сказать, что это утешило – на нее могли обрушиться высоченные стены и колонны Темного Зала.

– Что ты делаешь? – вымолвила она.

Нептуния расхохоталась, а потом… Марина не смогла дышать. Шнурок с кулоном-переводчиком и хризолитовым перстнем, повинуясь указанию королевы Нептида, обмотался вокруг Марининой шеи и принялся душить хозяйку.

Хризолит горел зеленым сиянием.

Марина коснулась шеи и нащупала удавку. Она попробовала ее снять, но лишь исцарапала шею.

Шнурок сдавил горло. По Темному Залу разнесся язвительный хохот Нептунии. Судорожно всхлипывая, Марина тщетно пыталась просунуть пальцы под удавку, с каждым мигом ей становилось хуже. Смех королевы Нептида сделался глухим и отдаленным. Марина посмотрела на нее и увидела… двух Нептуний. Позже их стало три. А потом одна. Затем изображение снова раздвоилось.

– Не умирай так быстро, я недомучила тебя! – прохохотала Нептуния.

На ватных ногах Марина отошла немного назад и от внезапно нахлынувшей слабости чуть не уронила амфору. Бросило в жар, в глазах темнело. «Не теряй сознание! Не падай в обморок!» – твердила она про себя.

– Великой королеве перекрыли дыхание? Кто отважился восстать против Великой королевы Маринии? – Нептуния разразилась хохотом.

Марина слышала насмешки и мысленно отвечала, даже будучи в полуобмороке. Она уперлась спиной в колонну, дальше идти было некуда. И негде было скрыться от хриплого надрывистого хохота зеленой королевы.

– Мучайся, Завальская, мучайся! Поделом тебе, маленькая выскочка!