Витан опустил глаза: на полу лежала стрела, протиснувшаяся за ним в зверинец. Мышь, воркуя, осматривала его. Решив попытать судьбу вторично, он наклонился и потянулся за стрелой. Мышь не реагировала. Он поднял стрелу. Мышь посмотрела на нее, потом на самого Витана. Он замахнулся, наивно полагая, что с этим опаснейшим оружием сможет противостоять ей. Он не нанес ни удара – она ударила первая, взмахнув крылом и выбив стрелу из рук. Растерянный и обезоруженный, он, на беду, заметил ухудшение настроения домашнего животного Нептунии. Кому понравятся угрозы? А этот наглец осмелился потревожить ее и бессовестно на нее замахнуться.

Мышь гневно поедала его взглядом. Взлетев над ним, она завизжала и размахнулась крылом. Он понимал, что достаточно одного удара такой великанши, чтобы не собрать костей.

Он выскочил из убежища и помчался. Мышь устремилась за ним, но дверной проем оказался маловатым для нестандартной крошки, и животное застряло, заточив себя в ловушке. Она била крыльями и о чем-то яростно кричала на мышином языке.

Подняв пыль и выбив кирпичи из стены, она сотрясала дворец мощными ударами, но ее хозяйка по причине занятости, связанной с королевой Маринии, ничего не заметила. Она сделала лихой рывок и практически полностью разрушила стены, сдерживавшие ее.

Витан, чей след простыл, услышал грохот. Животное пробило дыру, вырвалось на свободу и полетело вдогонку. Коридор был узковат для мыши с внушительными габаритами, поэтому на ходу она рушила стены, оставляя после себя развалины. Она искала Витана, сметая всё на своем пути. Он пробежал старинную рельефную арку, миновал статую-ужастик – перекошенного человека, поедаемого клыкастым монстром, и понесся напичканными паутиной проходами. Мышь взмахом крыла поровняла статую с полом.

Наугад прокладывая маршрут, Витан забежал в тупик: в конце туннеля возникла стена. Так как он не был гигантской летучей мышью и пробивать стены не умел, он принял решение вернуться назад, хоть и боялся встретиться с разъяренной великаншей.

Вспотевшему и изнуренному Витану туннель казался нескончаемым. Заставляя ноги бежать, он не заметил, как перебрался в смежное крыло дворца. Под ногами что-то время от времени хрустело. Взгляд скользнул по дряхлому полу, и он, к своему невыразимому ужасу, увидел… черепа и раздробленные человеческие кости. Многие жертвы Нептунии и ее летучей мыши не выбрались оттуда.

Витан уставился на разбросанные кости. Он оглянулся, потом посмотрел вперед: они были всюду. Он увидел, что стоит на раскрошенном черепе. Он отошел, но тут же наступил на другой. Он не знал, куда стать, чтобы не раздавить чужие останки. Чудилось, что, наступая на них, он причиняет им боль. Оказавшись в туннеле, хотелось как можно скорее испариться оттуда, исчезнуть, раствориться, лишь бы не видеть мрачного кладбища и не слышать взмахов крыльев приближающейся летучей мыши.

Ноги плохо слушались, но Витан принуждал их двигаться. Бежать. Бежать по костям, не думая о них. Он слышал устрашающие возгласы летучей мыши, но не оборачивался. Открылось второе дыхание, и он не понимал, быстро бежит или медленно. Он не ведал, куда бежит.

Преодолев порядочный отрезок туннеля, он свернул и остановился. Не потому, что устал. И не потому, что бежать было некуда. И не потому, что оторвался от мыши. Причиной остолбенения стала… Ориза, прижимавшая к себе Крилану. Теперь можно было скормить Оризу летучей мыши!

– Это судьба! – он выдохнул. – Мы снова встретились!

Ориза шарахнулась от него.

Мышь завизжала невдалеке. Ориза прислушалась. Витан предвкушал миг, когда она увидит мышку, испугается, отдаст Крилану и убежит прочь.

Из-за угла выпорхнула мышь и тучей нависла над ними. Она отдаленно напоминала блуждавший по дворцу черный воздушный шар. Отсутствие страха на лице богини стало неожиданностью для Витана. Он не мог дождаться реакции на появление страшилища.

– Смерть?

– И я об этом подумал, – на лице Витана вырисовывалась улыбка.

– Смерть, почему ты гуляешь по дворцу?

– Погоди-ка… – он притих. – Смерть – это ее так зовут? Это ее кличка?

– Смерть, возвращайся немедленно! – Ориза не ответила.

Мышь лениво покачала головой и зевнула, проигнорировав настояния богини.

– Нептуния покарает тебя, Смерть! – сказала повелительница огня.

Мышка скривила морду и начала рассматривать увешанный паутиной потолок.

– Ее всерьез так зовут? – не верил Витан.

Он окинул ее взором и согласился, что данная кличка как нельзя точнее отображала переживания, бушевавшие в человеческой душе при встрече с ней.

– Кто ее так назвал? – спросил он, и тут же вопрос был снят: – Можешь не отвечать, королева Нептида в своем репертуаре.

– Нептуния вправе называть всех так, как ей заблагорассудится!

Глядя сверху на них, Смерть услышала детский плач, донесшийся со стороны Оризы.

– Я не отдала ее тогда и не отдам сейчас. Она принадлежит нам с Нептунией! – сказала богиня.

– Крилана вам не принадлежит, и не качай права, Ориза!

Крилана разревелась. Она непостижимым образом чувствовала, что из-за нее происходят передряги, из-за нее до предела накалились отношения между тремя королевствами.

Смерть узрела в руках богини что-то шевелящееся и орущее. Она склонилась над людьми, чтобы посмотреть на человеческое существо, закутанное в пеленки с гербом Нептида.

– Схвати его! – прозвучал приказ из уст Оризы.

В голове Витана выстраивались мысли: Ориза знает кличку летучей мыши; следовательно, знакома с мышью дольше него; она позволила себе отдать приказ Смерти, значит, имеет над ней обширную власть; отсюда следует, мышь обязана подчиняться ей; вывод: Витан сейчас окажется в зубах Смерти.

Подытожив размышления, он напрягся. Ах, если бы Смерть не услышала команду Оризы! Если бы у нее резко нарушился слух или вообще исчезли уши. Желания Витана не совпали с реальным положением вещей: мышь, показав клыки, наклонила морду близко к нему. Собираясь с духом, он почуял запах смерти и, надо сказать, запах этот не из приятных.

Мышь протянула к нему крючковатую лапу. Его бросило в холодный пот. Наступил долгожданный для Смерти момент: она скрутит ему шею и победит!

Крилана снова закапризничала. Она чувствовала опасность. Дети в королевско-колдовских семьях рождаются с необычными, а порой и причудливыми способностями.

Плач привлек Смерть. Она была восприимчива к детским слезам, и эта деталь спасла Витана: мышь переключилась на дитя. При виде плачущего ребенка смягчились черты ее лица. Она прямо-таки расцвела, заглянув в чистые наивные глазенки. Витан, будучи не слепым, заметил любовь животного к детям. И в голове созрел план.

Скопировав умиленное лицо Смерти, он принялся играть выбранную роль. Он подобрался к Оризе и с содроганием сердца взглянул на рыдающую Крилану. От кого ей достались круглые румяные щечки – определить было сложно, а вот интересным разрезом глаз точно наградила Солика. Глядя на крошечного ревущего человечка, сложно было поверить, что по прошествии времени на макушке несмышленыша будет красоваться не игрушечная, а настоящая корона. В те жаркие минуты лишь от смекалки Витана зависело, какого королевства будет эта корона…