Марина хотела что-то произнести, но горло сковала боль. Тяжелыми ударами кровь пульсировала в висках. «Прочитать заклинание! Прочитать заклинание! – молча прокричала она. – Но… я не смогу… Не падай! Не падай в обморок!»

Нептуния раздвоилась.

«Ты не можешь умереть! Прочитай заклинание!»

Всё смешалось: насмешки Нептунии, вои ее жертв и боль. Неистовая боль, которую нормальный человек не выдержит.

«Не падай! Если ты упадешь, это будет… всё. Конец. Нептуния победит. Ты должна освободиться!»

Она упрямо срывала удавку, но ей становилось хуже. На ладони Нептунии расположился смертоносный огненный шар. Зеленая королева с наслаждением глядела на яркие языки пламени, представляя момент, когда ядовитый огонь вторгнется в тело Марины.

У Марины подкосились ноги. Она не сможет уклониться от шара, у нее не хватит сил. Она потеряла былую подвижность, каждое движение давалось с большими усилиями. Ее тихого стона за громкими рассуждениями Нептунии не было слышно. Ей оставалось только умирать, чем она и занималась. Марина сползала по колонне, глядя на огненный шар, и старалась не выпустить амфору, хотя она, по сути, уже была не нужна. Она пыталась сделать вдох, оторвать от жизни еще хоть кусочек, но синела на глазах.

– Я тут подумала, Завальская, хоть ты и плохо себя вела, но я исполню твое последнее желание, – Нептуния свысока посмотрела на нее.

– Сдохни… – прохрипела Марина из последних сил.

– Что? Ты что-то прошептала?

Повторить одно слово оказалось для королевы Маринии непосильным заданием. Она, задыхаясь, хрипнула, и на этом реплика закончилась.

– Чего пожелаешь на прощание? – Нептуния вертела шар на ладони. – Помилования не проси! Этого я не подарю, сегодня ты умрешь. Героически погибнешь! – рассмеялась она. – Шучу, ты бесславно протянешь ноги.

Марина хрипела, пытаясь сделать вдох. Жабры усиленно работали, но она теряла силы и сползала по колонне.

– Что молчишь, малышка? Назови последнее желание, лови момент! Тебе ничего не хочется? – Нептуния глядела в ее остекленевшие глаза.

Вторая королева молчала. И принципиально, и потому что немота была вынужденной.

– Нет последнего желания?

Марина спускалась ниже. Она хотела отшвырнуть Нептунию телекинезом, но увы. Самым обидным было, что она набралась смелости и была готова отстаивать независимость своего королевства и честь своего королевского рода. И вот теперь, когда она хотела драться, хотела доказать Эмильде, что не трусиха, она не могла.

– Наверно, твое последнее желание – умереть как можно безболезненнее.

Она с отвращением посмотрела на королеву Нептида.

– Что ж… ты поломала мои планы, ты вторглась в волшебный подводный мир и вообразила себя Всесильной и Всевластной, ты укрылась за спиной Лориды…

«Нет!» – молча крикнула Марина.

– …и думаешь, что твоя ничтожность незаметна. Она заметна, Завальская. Она вылезает наружу, когда тебя прижимают к стене, когда под боком нет Лориды, и не за кем прятаться, – Нептуния умела давить на психику. – Но я сегодня добрая, малыш. Даже я иногда бываю доброй. Ты еще маленькая, я тебя пожалею и исполню последнее желание – убью тебя быстро. Кроме того, мне просто жаль тратить на тебя время, – она прицелилась.

Марина похолодела, внутри была пустота. Она смирилась с мыслью о неизбежной гибели и хотела, чтобы это произошло скорее.

– На такой неоптимистической ноте заканчивается твоя жизнь, едва успев начаться. Ты сделала выбор. Амбиции нужно держать под контролем… Прощай, Завальская! – радостно крикнула Нептуния, взглянув на Маринино изможденное лицо. – Ты мне надоела! – она бросила огненный шар…

У младшей королевы помутнело в глазах, она немощно следила за приближавшимся огнем… Перед ней зависла светлая дымка. Она подумала, что отключается, и поэтому в глазах туман. Дымка густела, принимая определенные очертания. В голове попеременно стучали то опасения Лориды, то возмущения Эмильды, то издевательские высказывания Нептунии.

Дымка слегка потемнела и остановилась в метре от нее. Огненный шар, не долетев чуток, застрял и начал прыгать, пытаясь высвободиться из тумана. Марина, как и Нептуния, была в смятении. Зачем и откуда взялось марево – тревожило обеих королев. Не терзая себя лишними вопросами и не откладывая расправу, Нептуния запустила в соперницу еще огонька.

И этот шар не пробился сквозь густой туман. Между тем Марине стало легче – дымка заняла Нептунию, ослабив концентрацию на удавке. Случайно посмотрев вверх, Марина увидела… веселое и беззаботное лицо Чакстона…

Она приняла телохранителя за галлюцинацию.

Третий шар, выпущенный королевой Нептида, застрял в тумане. Марина, поймав момент, потянула за шнурок и… разорвала его! От внезапного вдоха жизнь наполнилась смыслом, голова перестала пульсировать, перехотелось умирать. Она сипло вдыхала воздух.

Хризолит потух.

– Чакстон! – смеясь и тяжело дыша, воскликнула Марина.

Дымка – это Чакстон! Это привидение!

– Я не мог Вас бросить, Ваше Величество! Я – Ваш телохранитель, – усмехнулся он, почувствовав безмерную благодарность со стороны королевы.

– Чакстон! – повторила она. – Это ты?

– Я, Ваше Величество, Ваш навеки преданный Чакстон.

– Ты не должен быть здесь!

– Я пришел к Вам на помощь, Ваше Высочество. Я сделал то, что мне подобает.

– Что за душещипательная встреча? – Нептуния вторглась в диалог королевы и телохранителя. – Ты кто такой? И кто позволил тебе врываться в мой дворец? Отвечай, чучело безмозглое! – рассвирепела она, видя крушение своих замыслов.

– Я попрошу подбирать выражения, – Чакстон повернулся к ней, оставаясь стеной между двумя королевами.

– Я не собираюсь нянчиться с каждым проходимцем!

– Я предупредил, Ваше Сиятельство, – сказало привидение и сделало глубокий вдох.

Три огненных шара, находившихся в нем, поднялись ближе к голове. Чакстон выдохнул, и шары, как из пушки, вылетели из его рта. Они попали в Нептунию, сбив с ног и подняв пыль.

Марина развернула листок с заклинанием. Под маринийскими каракулями рукой Штрэкса было написано на русском: «Ваше Величество, прислоните кулон тыльной стороной, чтобы заклинание не перевелось, а преобразовалось надлежащим образом».

Она коснулась листа кулоном, оставшимся в руке. Прочитав первую строчку, она поняла, что язык палипотов звучал чуждо для русского уха.

Нептуния шевельнулась и что-то промямлила. Не дожидаясь продолжения террора, Марина начала читать заклятие.

– Найно прэкта лигайра,

Пирс танто лирта,

Плато фаркто мир!

Пальт, сом, мистально!