смешал коктейли буша. Виски с добавлением речной воды. Тидж предложила Мег стакан вина и показала, как отрезать верхушку пластиковой бутылки и сделать из нее бокал. Мы рассказывали разные истории, много смеялись, потом Тидж с Майком приготовили для нас вкуснейший обед.

  Мы ели вокруг костра и смотрели на звезды.

  Когда пора было ложиться спать, я провел Мег в темноте к палатке.

  - Где фонарь? - спросила Мег.

  - Ты имеешь в виду карманный фонарик?

  Мы рассмеялись.

  Палатка была очень тесная, спартанская. Если Мег ожидала увидеть кэмпинг с удобствами, теперь ее ожидания полностью развеялись. Мы лежали в палатке на спине, чувствуя, что уместно в данный момент, и считаясь с этим.

  Нам выдали отдельные матрасы - после множества хлопот и разговоров с Тидж. Не хотелось наглеть.

  Мы их сдвинули и лежали плечом к плечу. Смотрели на потолок, слушали, разговаривали, наблюдали, как лунные тени трепещут на нейлоне.

  Потом раздалось громкое шамканье.

  Мег села:

  - Что это?

  - Слониха, - ответил я.

  Насколько я понял, одна. Прямо снаружи. Мирно объедает кусты вокруг нашей палатки.

  - Она не причинит нам никакого вреда.

  - Точно?

  Вскоре палатка задрожала от громкого рыка.

  Львы.

  - Нам ничего не угрожает?

  - Ничего. Не волнуйся.

  Она легла и положила голову мне на грудь.

  - Доверься мне, - сказал я. - Со мной ты в безопасности.

  7.

  Я проснулся перед рассветом, тихо раскрыл палатку и вышел на цыпочках. Спокойное утро в Ботсване. Смотрел, как стая маленьких гусей летит к реке, как импала и личи идут на утренний водопой.

  Птицы пели невероятно.

  Когда взошло солнце, я возблагодарил небеса за этот день и пошел в главный лагерь за тостом. Вернувшись, я увидел, что Мег делает растяжку на коврике для йоги на берегу реки.

  Поза воина. Собака мордой вниз. Поза ребенка.

  Когда она закончила, я объявил:

  - Завтрак подан.

  Мы ели под акацией, Мег взволнованно спросила, какие у нас планы.

  - Я приготовил несколько сюрпризов.

  Сначала - утренняя поездка. Мы запрыгнули в старый грузовик Майка без дверей и понеслись в буш. Солнечные зайчики на щеках, ветер треплет волосы, пересекаем потоки, едем через холмы, в глубокой траве мелькают львы. «Спасибо, что устроили вчера такой дым коромыслом, парни!». Мы наткнулись на большое стадо жирафов, объедавших верхушки деревьев. Ресницы у них были - как зубья гребешка. Жирафы кивнули нам: «Доброе утро».

  Не все были столь же дружелюбны. Гуляя вдоль огромного водопоя, мы увидели прямо впереди облако пыли. Напротив нас стоял сердитый бородовачник. Мы отстояли свои позиции, бородавочник ретировался.

  Враждебно храпели гиппопотамы. Мы помахали им рукой, запрыгнули обратно в грузовик и уехали.

  Прервали труды стаи диких собак, пытавшихся украсть тушу буйвола у двух львиц. Это неправильно. Оставили тушу им.

  Трава была золотистая, гнулась по ветру.

- Засуха, - сказал я Мег.

Воздух теплый, чистый, дышать им - одно удовольствие. Мы устроили пикник и запили его несколькими стаканами сидра саванны. Потом поплавали в устье реки, стараясь держаться подальше от крокодилов.

  - Держись подальше от темной воды.

  Я сказал Мег, что здесь - самая чистая вода в мире, потому что ее фильтруют все эти папирусы. Вода здесь даже слаще, чем в старинной ванне в Балморале, но...лучше не думать про Балморал.

  Годовщина была всего неделю назад.

  Когда опустились сумерки, мы подняли крышу грузовика и начали любоваться небом. Когда появились летучие мыши, мы отправились на поиски Тидж и Майка. Включили музыку, смеялись, разговаривали, пели песни, снова ели у костра. Мег рассказала нам о своей жизни, о том, как росла в Лос-Анджелесе, об усилиях, которые ей пришлось приложить, чтобы стать актрисой, как она неслась с одного прослушивания на другое на своем ветхом джипе, в котором часто заклинивало двери, так что залазить в него приходилось через багажник. Рассказывала о своем растущем портфолио предпринимательницы, о своем сайте, посвященном стилю жизни - у сайта десятки тысяч читателей. В свободное время Мег занималась благотворительностью - особенно ее волновали проблемы женщин.

  Я был очарован, внимал каждому слову, а где-то на переферии сознания, словно отдаленный бой барабана, звучало: «Она идеальна, она идеальна, она идеальна». .

  Челси и Кресс часто говорили, что я живу, как доктор Джекилл и мистер Хайд. Счастливый Шип в Ботсване, взвинченный принц Гарри в Лондоне. Мне никогда не удавалось соединить эти две личности, это раздражало их, раздражало меня, но подумал, что рядом с этой женщиной мне это удастся. Я смогу быть Счастливым Шипом всё время.

  Только она не называла меня Шипом. Теперь Мег называла меня Гар.

  Каждое мгновение той недели было открытием и благословением. И приближало мучительный час, когда нам придется попрощаться. Иного выхода не было - Мег нужно было верняться домой. А мне нужно было лететь в столицу, Габороне, чтобы встретиться с президентом Ботсваны, обсудить с ним вопросы охраны заповедников, после чего начиналась моя поездка, состоящая из трех этапов, и потратить на нее я планировал несколько месяцев.

  Я сказал Мег, что могу всё отменить, но друзья мне этого никогда не простят.

  Мы попрощались, Мег расплакалась.

  - Когда я снова тебя увижу?

  - Скоро.

  - Но не очень скоро.

  - Нет, не очень.

  Тидж обняла Мег за плечи и пообещала хорошо заботиться о ней до отъезда, вылет - через несколько часов.

  Последний поцелуй. Мы помахали друг другу на прощание.

  Мы с Майком запрыгнули в белый лендкрузер и отправились в аэропорт «Маун», а там забрались в его маленький личный самолет и улетели, хотя это разбило мне сердце.

  8.

  Нас было одиннадцать человек. Конечно, Марко, конечно, Ади. Два Майка. Биддеры. Дэвид. Джеки. Скиппи. Вив. Вся наша банда. Я встретился с ними в Мауне. Мы загрузились в три серебряных плоскодонки и тронулись в путь. Несколько дней мы плыли, дрейфовали, ловили рыбу, танцевали. По вечерам у нас был праздник шумного непослушания. Утром мы жарили яичницу с беконом на открытом огне, купались в холодной воде. Я пил коктейли буша и африканское пиво, кроме того, принимал некие наркотические вещества.

  Когда стало по-настоящему жарко, мы решили покататься на водных лыжах. Мне хватило силы воли заблаговременно достать из кармана айфон и положить его на корпус водных лыж. Я похвалил себя за такое благоразумие. Потом Ади запрыгнул на водные лыжи, за ним - анархист Джеки.

  Вот вам и благоразумие.

  Я сказал Джеки, чтобы он слез.

  - Трое - слишком много.

  Он меня не