– Слышь, Ворик, а сколько можно прожить вообще без еды? – после небольшой паузы продолжил строить планы на будущее Соргий.

– Месяц… может быть, – равнодушно протянул комит. – Если тупо лежать и не двигаться.

– Ну тогда у нас есть шанс. В крайнем случае съедим Сорика: он у нас самый упитанный, – предложил Вандей.

– Не слушай его, брат! – толкнул Вордий в бок маленького вуравийца. – Если сильно лишнее нести будет, скажи, и я ему челюсть сломаю.

– Спасибо, – вежливо проговорил Соргий. – Но меня сейчас совсем другое волнует… Как мы тут вообще оказались?

– У тебя что, провалы в памяти начались? – забеспокоился комит.

– Да нет, Свет мой! Ну как тебе объяснить? Я имею в виду – как мы дошли до такого? Знаете, я часто вспоминаю тот вечер в «Рыбке», когда мы провожали Уни в Вирилан. Думаю, это стало чем-то вроде границы, отделившей нас тогдашних от нас теперешних. Вспомните: мы росли вместе, были не разлей вода, делились всем на свете, поддерживали и оберегали друг друга. Не знаю, как вы, но я не мыслил своей жизни без… «нас». Мы готовы были отдать жизнь за брата, но прошло всего несколько месяцев – и ни с того ни с сего мы стали врагами.

– Так этот гад сам…

– Погоди! Стали врагами, при том что у нас не было и нет ненависти друг к другу! Мы словно перестали играть в детскую игру, где были одной командой, и перешли в игру взрослую, где каждому дали новую роль. И вот сюжет спектакля требует от нас убивать друг друга. И мы готовы делать это, забыв про почти двадцать лет, что провели вместе! Когда я осознаю это, друзья, мне становится страшно! Что же за ничтожная, лживая тварь человек, если он так легко отказывается от самого значимого, самого дорогого, что еще недавно было всем смыслом его жизни!

– Я не изменял себе и нашему братству! – с легким раздражением ответил Вордий. – И не сделал ничего такого, за что должен стыдится!

– Ну конечно! – понимающе вздохнул Вандей. – Главный гад у нас тут, разумеется, я. Ты даже не попытался понять, что он имел в виду! Ой, ладно, к чему теперь это морализаторство!

– Ладно, ребята, забудьте! – примирительно проговорил Соргий. – Хотя не в морали дело. Просто грустно умирать, осознав, что ты в этой жизни не способен управлять даже собой, сколько бы денег и свободы у тебя ни было…

– Зато если выживем, станем умнее, – удивил неожиданным откровением комит. Словно в подтверждение его слов дверь заскрипела, и в помещение ворвался удивительно яркий свет масляной лампы.

– После всего, что было, я даже не берусь представить, кто это, – щурясь, проговорил Соргий.

– Да не говори! Проходной двор просто! – поддержал его Вандей.

Представшая перед ними Веления выглядела сильно помятой, но довольной.

– А что такие кислые лица? – с улыбкой спросила она.

– Да нас тут в последнее время посещают исключительно те, кто за нами охотится, – с достоинством пояснил Вордий, вставая.

– Ошибаешься. Конкретно ты меня не интересуешь, – отрезала предводитель рэбисов.

– Что, опять? – усмехнулся Соргий.

– И ты тоже, шутник недорезанный! Помогите нашему Дворнику подняться. Это ты его так, Вордичка?

Тот мрачно кивнул, но потом вздрогнул:

– Как вы меня назвали? Э-э-э-э, куда?!

Комит начал выхватывать из ножен меч, но его руку тут же заблокировали, а к горлу приставили кинжал.

– Вы не можете его забрать! – сквозь зубы проговорил имперский офицер. – Столько людей погибло, чтобы взять эту тварь… Как я вернусь к наварху?

– Можешь вообще не возвращаться, – ровно проговорила Веления. – Хочешь, мигом устроим? И вообще, – прижавшись щекой к его щеке, продолжила она. – Я спасла тебе жизнь, и теперь она принадлежит мне. Но так случилось, что жизнь твоя скучная мне даром не нужна, так что будь рад за долю малую, что себе беру, и не перечь, если хоть с ноготь ума имеешь!

– Ну прости, Ворик, не срослось у нас с тобой с судом-то, а! – ломая голос, словно паяц, оскалился Вандей. – Вот незадача: ты у нас, весь такой правильный сторожевой пес императора, здесь в дерьме остаешься… Вишь, не берут тебя наверх-то, а! Чего смотришь? А-ха-ха-ха!

Входная дверь затворилась, но не до конца – осталась маленькая щелочка. Соргий подошел к оцепеневшему другу и положил руку на ему плечо.

– Не обращая внимания, Ворик! Этот глупый смех – от отчаяния. Они придушат его и бросят гнить в сливном коллекторе: слишком много знает.

– Нет, брат, если бы так! – все еще глядя в одну точку, тихо ответил комит. – Верховный дворник не может умереть, он нужен им для следующих зачисток. Ну а пока будет как манок для тех дурачков, что сбегаются на его сладкие речи для борьбы с императором. Нет, – повторил он. – Верховный дворник не может умереть. Он будет жить, пока жива империя!

Из Клоаки друзья выбрались через первый попавшийся уличный колодец. Теперь, когда с ним не было ценного пленника, Вордию уже было все равно.

– Свет небесный, что же это? – тихо пробормотал Соргий и тут же закашлялся.

Его слова были скорее данью привычке: солнца не было видно вообще, а над городом висел плотный серый дым от пожаров, вызвавший столь нетипичную для Юга пасмурную погоду. Вокруг кружился невесомый белый пепел, оседая на покрытую шлифованными плитами мостовую. От горевших поблизости зданий стояла дикая жара, но даже в этом скудном раскаленном воздухе проступал резкий и тошнотворный запах разлагающейся мертвечины.

Вордий сделал несколько шагов и остановился: прямо посреди дороги стая бродячих собак собралась у тела старика; слышалось утробное рычание и чавканье. Одна из псин, подняв морду, увидела живых и свирепо оскалилась окровавленными зубами. Комит потянулся к мечу, но из переулка послышался стук копыт, и собаки бросились наутек. Друзья тоже резко дернулись в сторону: прямо перед ними на улицу выскочил конный серегадский патруль.

– Стоять! Сталь на землю! Кто такие?

Лица всадников и морды лошадей закрывали грязные платки. Крупный, в полруки длиной, наконечник копья уткнулся Вордию прямо в нос. Тот медленно поднял руку и аккуратно, двумя пальцами, отодвинул острие чуть в сторону.

– Вордий Онато, комит эпибатов «Дракона островов», флагмана Южного флота. Это Соргий Квандо, уважаемый в городе торговец.

Командир всадников осмотрел офицерский жетон, поднеся его совсем близко к глазам.

– А-а-а, морская пехота! Да, слышал, как вас тут раскатали!

Глаза Вордия запылали ярче окрестных пожаров. Он шагнул к командиру и резко схватил его за ремень.

– Если бы не мы, вас бы тут по-другому встретили!

– Да ладно, комит, не горячись! Давай лучше садись на круп, отвезем