размаху зацепиться Змейкой за металлическую скобу лестницы, ведущей в техническую нишу под одним из мостов. Веления, с обезумевшим видом сделав несколько титанических гребков, мертвой хваткой вцепилась ей в ноги.

– Отпусти меня! – прохрипела Фения, но ее противница лишь ядовито усмехнулась.

Обреченно выдохнув, Пылающий Аспид медленно стала тянуть их обеих к лестнице.

Оказавшись наверху, женщины какое-то время лежали почти без движения, жадно хватая ртом воздух и озверело глядя друг на друга из-под паутины намокших волос.

– Хорошая штука! – произнесла наконец Веления, кивком указав на цепь. – Только тебе она больше не поможет!

Вытащив из рукава тонкий кинжал, она с безумным смехом поползла к Фении. Та, сделав неловкий замах, попыталась пустить в ход Змейку, но сила и точность удара явно оставляли желать лучшего. Веления перехватила цепь левой рукой, резко дернула ее и, привстав, прижала руку Фении коленом к полу. Та скорчилась от сильнейшей боли. Веления широким движением скинула Змейку в бассейн.

– Ну вот и все! – прошептала она. – Больше она нам все равно не понадобится…

– Мразь! Шлюха! Ненавижу тебя! – визгливо закричала Фения. – Она была мне как сестра! За что?!

– А-а-а-а, во-от! – с наслаждением произнесла Веления, вторым коленом сдавливая Аспиду грудь и отбрасывая волосы со лба. – Теперь ты понимаешь, что это такое – любить и потерять?

Резко упершись в Велению ладонями, Фения оттолкнулась от пола согнутой ногой и выскользнула из-под ослабленного противника. Предводитель рэбисов закачалась и, пытаясь восстановить равновесие, сильно ударила кинжалом в пол. Неудачно попав в щель между камнями, он сломался.

Противницы поднялись. Веления машинально опустила руку за засапожным ножом, но обувь ей пришлось скинуть еще в бассейне. Фения понимающе усмехнулась: теперь их шансы примерно сравнялись. Бросившись вперед и вниз, она попыталась схватить врага за ноги.

«Медленно! – пронеслось в голове Велении. – Выдохлась, гадина!»

Расставив ноги, она накрыла Фению всем телом, обхватив руками ее шею. «Ну, вот и все! Что-то слишком просто…»

Фения копошилась под ней, пытаясь освободиться. Веления, тужась, как при родах, издала отчаянный крик, сдавливая смертельный замок, чтобы задушить противницу, но ее собственные силы были на исходе. «Повисеть, отдохнуть на ней?» – подумала она и вдруг услышала тонкий, царапающий сердце звук, похожий на плач ребенка. Худенькие плечи Фении дрожали.

– А ну заткнись, сволочь! – заорала она, беспомощно оглядываясь вокруг, слова ища поддержки. Но кроме них двоих, здесь никого не было. – Прекрати немедленно!

Невольно она ослабила хват. «Мрак, да что же это!» Женщина с презрением отпихнула противницу ногой. Та, перекатившись на бок, свернулась калачиком и тихо ревела. Рядом с ней на грязном каменном полу, смешно раскинув руки, валялась раздавленная фарфоровая кукла.

– Н-не надо, я жить хочу! – сквозь слезы всхлипывала девушка. – Я тебе в дочери гожусь!

– Как же я тебе ненавижу! – прошипела Веления. – Надо было тебя давно убить, после того случая в «Рыбке»!

– Ну убей, убей! – резко повернувшись к ней, закричала Фения и сжала кулачки. – Мне уже все равно не жить, разве ты не знаешь? Думаешь, этот документ нужен мне, чтобы ублажить Дорго? Да он отправит во Тьму меня и моих людей сразу же, как только вернется посольство!

– Если будет договор, – бросила сквозь зубы Веления.

– Да как же ему не быть? Ты же читала секретную переписку Дракация Нери? Монополия капоштийцев на торговлю с Вириланом – фальшивка, блеф! «Дети звезд» всего лишь ширма для незаконных торговых операций Лицизия Дорго, который и держит хлебный рынок, утаивая от императора бо́льшую часть доходов. И теперь он будет зачищать концы – всех, кто был причастен к его грязным делишкам, и я у него первая в списке на встречу с Мраком!

– И тогда ты решила шантажировать его связью с Дракацием Нери?

– Это моя единственная надежда! Если я узнаю его тайну и спрячу доказательства в надежном месте, он побоится меня трогать. Молю тебя, отдай мне письмо! После этого я навсегда исчезну из твоей жизни… из вашей жизни с Ронко – клянусь! Да, мы стали врагами, но я же… Я не виновата, что я есть! – истошно выкрикнула девушка.

Веления невесело усмехнулась:

– Светило видит: столько лет я делила тебя с ним и ни словом, ни делом не позволяла себе выразить то, что чувствую! Но есть вещи, которые я никогда не смогу тебе простить. Ты слышишь меня, дрянь? Никогда!

– Если бы ты хорошо подумала, – с грустной улыбкой проговорила Фения, – то поняла бы, что я сделала это для тебя. Как бы ты смогла жить, если бы Нурелий…

– Замолчи, сволочь! – заорала на нее Веления. – И убирайся, убирайся отсюда, пока я не набралась сил, чтобы отправить тебя во Мрак!

– Ну уж нет, – криво ухмыльнулась Фения. – Только после тебя! В тридцать четвертом коллекторе сейчас сидят Вордий, Соргий и – сюрприз! – сам Даг Вандей, ваш драгоценный Верховный дворник! Цистерна уже почти переполнилась, но если ты поторопишься…

Вскочив, Веления бросилась к металлической лестнице. Проводив ее взглядом, Фения закрыла глаза и дико расхохоталась. Сколько времени продолжалась истерика, она не помнила, но единственный выживший из ее отряда, Карделий Яхи, нашел ее с мутными глазами и почти без сознания.

– Госпожа, госпожа! – почтительно шептал он, аккуратно теребя ее за плечо.

– А, это ты? – мгновенно пришла в себя Фения, смерив его быстрым взглядом. – Я знала, что ты придешь. Дело сделано, пора выбираться из этой выгребной ямы и возвращаться в столицу! Хотя погоди… У тебя есть веревка? Мне нужно тут кое за кем нырнуть…

* * *

Масло в лампе закончилось. Они сидели в коллекторе в полной темноте. Странное ощущение: словно товарищи по несчастью где-то рядом и одновременно очень далеко.

– Интересно, сколько нам еще осталось? – первым нарушил молчание Вандей. – Не то чтобы мне было страшно… Просто прежде, чем мы тут захлебнемся, не очень-то хочется помирать от скуки.

– Может, и не захлебнемся еще, – со свойственной ему практичностью возразил Соргий. – Я осмотрел цистерну. Думаю, она опорожняется еще до того, как вода достигает края. У нас тут просто техническое помещение.

Вандей заинтересованно хмыкнул.

– Тогда можно попробовать нырнуть туда при сливе и выбраться!

– Можно, но рискованно. Во-первых, в темноте ты эту дыру под водой вряд ли найдешь. А во-вторых, там наверняка решетки.

– А, ну тогда ладно. Будем, значит, просто сидеть и медленно загибаться от голода. Благо вода у нас есть и жажда нам точно не грозит. А потом, может, смотритель какой найдет…

Вордий вспомнил старика Назапу. Жив ли он еще? И если да, то как часто обходит