— Кстати, госпожа Полякова с месяц назад приняла решение о продолжении Контакта, хотя дело уже было сделано. Не вызваны ли нынешние затруднения именно этим её откровенно спорным решением?

Миненков на дух не выносил бескомпромиссную наставницу Элана, вечно высказывающую всем в глаза, а не за глаза, правду, естественно такую, какой её, правду, видела. Но мириться вынужден был.

Полякова с самого начала работы в институте продемонстрировала смелость и настойчивость, взяв себе в качестве первой подопечной Лерири — слабейшего эволэка клана Воздуха. Девушку не хотели допускать до погружений вообще, настолько плохо обстояло дело с сопряжением её сознания и ИР. Взваливать на себя бремя возможной потери этой неумёхи не хотел никто из опытных кураторов, но новоиспеченную наставницу трудности не пугали. Тяжёлым и кропотливым трудом, старанием и интуицией она вывела подопечную на вполне приемлемый уровень, сопроводив два успешных Контакта. И хотя третье погружение Лерири закончилось трагически, даже родители погибшей ни словом, ни взглядом не упрекнули Александру в некомпетентности.

Рыжего хитреца так же никто не хотел брать под своё крыло — кто-то считал его просто психически не совсем нормальным, кто-то сомневался в принципиальной возможности одновременно качественно отработать пару существ. Полякова снова впряглась в бесперспективный, казалось бы, тандем и блестяще провела работу для Форрела. Её с Эланом погружение стало, как говорится, классикой при жизни, войдя в учебные пособия.

Целеустремленность Александры могла бы сослужить ей хорошую службу, не будь она через чур прямолинейной в своих поступках и высказываниях. Нежелание лицемерить, помноженное на довольно импульсивный характер, порождало массу конфликтных ситуаций. В итоге Полякова быстро стала абсолютным лидером среди кураторов по числу высокопоставленных недоброжелателей.

Вот и сейчас, директор ИБиСа недвусмысленно давал понять — случись беда, и защищать её не станут. Да Саша и сама понимала, что потерю двух подопечных в пяти погружениях ей не простят, несмотря ни на какие объективные трудности, коих было ох как немало, и на карьере можно будет ставить берёзовый крест.

— Если Вы, как руководитель ИБиСа, хотите умыть руки в случае неудачи — дело хозяйское. — Выдавила Полякова сквозь зубы, вспылив тут же, и не очень задумываясь над возможными последствиями. — Ответственность я беру на себя! В общем, всё как всегда!

Повисла неловкая пауза, во время которой спорщики почувствовали на себе пристальное внимание Императрицы. В подобных ситуациях Анна Вторая никогда не вмешивалась, давая возможность противным сторонам высказаться. Всегда действовал принцип — не давить людей собственным авторитетом, а то пропустишь что-нибудь важное ненароком, локти потом будешь кусать!

— На борту «Сталинграда» найдётся свободная каюта? — Спросила Анна Сергеевна.

— Одной не хватит, — Михаил Альбертович уже в уме прикинул планировку. — Разберём переборку, объединив два грузовых отсека, так удастся поместить всё необходимое, да и Верпы смогут хоть как-то нормально летать! Ведь, насколько я понимаю, уже «размороженных» зверьков повезут вместе с парнем.

— Да, лучше не ломать сложившуюся связь, — задумчиво сказала Амма. — Мало ли что?

— Хорошо… Хорошо, если куратор говорит: «Лететь», значит надо лететь, — Императрица явно сильно устала и решила закруглять ночное заседание.

* * *

Лететь. Это было проще сказать, чем сделать. Система жизнеобеспечения эволэка была стационарной. В смысле, совсем стационарной. Подходящие к живому телу жгуты проводов и полые трубки с поддерживающими суппортами — это только видимая часть сложнейшего комплекса, выполняющего массу полезных и важных функций. Он и нянька, кормящая с ложечки, он и «Мойдодыр», и личный врач с круглосуточным бесплатным вызовом, и связной адъютант. До прибытия звездолёта оставались считанные дни, и бедным инженерам ИБиСа приходилось круглые сутки ломать голову над проблемой — как сделать всю эту махину хотя бы условно подвижной, но сохранить её функциональность, и всё это в стахановские сроки?

Выручила шагающая транспортная платформа «Мул». Система специально разрабатывалась для переноса по земле, в условиях сложно пересечённой местности, на небольшие расстояния крупногабаритных грузов. Представлял он из себя некое подобие мостового крана, только вместо рельсов использовал для передвижения четыре собственные ноги с развитыми ступнями, способными перемещать тяжёлую ношу в купе с не менее тяжёлой машиной по довольно крутым склонам.

К брюху «Мула», прямо на центральную балку, и стали подвешивать всё оборудование. Сначала хотели обойтись лёгким классом, но ещё при теоретической проработке быстро поняли, что в купе с собственным реактором полная масса комплекса зашкаливает за лимит. Пришлось прейти к среднему. Средним он считался только потому, что ещё кое-как мог пройти под автомобильными мостами, и то не под всеми.

Но дело спорилось, инженеры и техники быстро сумели свести разномастное оборудование в то, что можно было с натяжкой назвать мобильным комплексом жизнеобеспечения. К сроку механическое чудовище было готово.

День отлёта выдался дождливым и холодным, осень вступала в свои права. Дабы не усложнять себе жизнь транспортировкой «Мула» по железной дороге к космопорту, челнок решили сажать прямо на поле рядом с ИБиСом, заранее смирившись с последствиями — струи двигателей разметают почву заодно с растениями и на месте зелёного моря появиться безобразная рана спёкшейся корки.

Кораблик уже твёрдо стоял на опорах посреди сотворённого хаоса, когда на грунтовой дороге показалась странная процессия.

Первой с черепашьей скоростью ехала машина сопровождения с десятком техников, тремя инженерами и медтехником. Всей этой честной компании вкупе с медиками предстояло незапланированное путешествие на «Сталинграде», кому-то же надо следить за «Мулом»! Следующим шагало чудо научной мысли, под ступоходами которого опасно крутился эволэк. Хотя люди не допускали попадания живого тела под смертельный удар, просто ограничивая длину шлангов, но смотреть без замирания сердца на эту картину было невозможно. Замыкала колонну большая группа людей, несмотря на непогоду решившая преодолеть пару километров, отделяющих институт от импровизированной посадочной площадки, пешком. Кроме ответственных работников ИБиСа присутствовали и родители Иригойкойя, и эволэки со своими наставниками, все, кто только смог прийти на проводы.

Словно римские легионеры, защищающиеся от вражеских стрел поднятыми над головой щитами, люди создали настоящую живую реку из раскрытых зонтов, о которую бессильно разбивались водяные струи. Считается, что дождь в дорогу — к удаче, но настроение процессии было далеко не праздничным.

Полякова, шедшая в компании Раткиных, не отличалась в этот день ни разговорчивостью, ни весёлым расположением духа. Прошедшие дни были переполнены авральной работой над «Мулом», так что об отдыхе не приходилось и думать. Хорошо ещё Мирра взяла на себя обязанность сиделки и приглядывала за своим другом.