– Простите, государь! – с нажимом перебил его Ронко, – но вы прекрасно знаете реальную причину сложившейся ситуации. Последние несколько столетий Вуравия богатела на посреднической торговле между империей и остальным Дашторнисом, а деньги кружат голову, начисто убивают чувство благодарности и позволяют решать любые вопросы в столице. Они свято убеждены, что, став независимыми, по-прежнему будут торговать с нами, не отдавая при этом даже той малой части доходов, что отдают сейчас. Выгодное географическое положение и развитая инфраструктура делают их незаменимыми в любой политической ситуации.

– Но разве они не понимают, что аринцилы просто съедят их без соли?!

– Если и правда будет война, то они скорее побоятся быть с нами, чтобы не понести ущерба от боевых действий. В этом случае им, возможно, будет дешевле заранее откупиться от агрессора.

– Неблагодарные идиоты!

– При этом они очень хорошо знают, что принудить к повиновению силой мы их не сможем. Увы, изначальные принципы и законы империи хорошо работали в те времена, когда все провинции были бедны и разорены бесконечной войной. Но теперь – будем говорить открыто – мы все больше становимся заложниками тех идей, которые четыреста лет назад провозгласил Норей Основатель.

– А если я сходу попытаюсь их нарушить, то останусь без империи… Чудесно! Надо как-то менять все это, пусть не сразу, но менять обязательно!

– Во-первых, это снова грозит вернуть нас в состояние доимперского хаоса. А во-вторых, в случае с Вуравией у нас просто нет времени.

– Ладно, Ронко! – зловеще прищурился Кергений. – Ты хочешь моих указаний? Ты их получишь. Приказываю тебе уничтожить мятежников до возвращения посольства из Вирилана. При этом я лично не должен иметь к этому никакого отношения. Выбор средств – на твое усмотрение, можешь использовать мою императорскую печать. Меня интересует результат при незыблемости идейных основ нашей державы. Да, тебе также надлежит выявить предателей при дворе, представив мне все необходимые доказательства.

– Будет исполнено, государь, – элегантно поклонился Ронко. – Есть ли у вас для меня какие-либо иные указания?

– Нет! – раздраженно ответил Кергений, вытирая лоб пальцами с блестящими перстнями. – Я уже порядком устал объяснять, как тебе нужно делать твою работу. Но ты на всякий случай не отлучайся из столицы, вдруг где-нибудь еще обнаружатся похожие проблемы.

– Разумеется, государь, – вкрадчиво сказал Ронко. – Я знаю свое место.

– Очень на это надеюсь! – холодно ответил Кергений.

* * *

Роскошная лодка с шатром на корме неспешно пробиралась сквозь лабиринты Ароматного озера, образованные множеством покрытых молодым лесом искусственных островов. Когда-то давно водоем активно использовался для слива городских нечистот, однако после сооружения Грандиозной клоаки для сброса отходов в Фелу далеко внизу по течению ситуация изменилась. Было решено создать здесь нечто вроде столичного парка отдыха на воде, где сотни желающих могли бы наслаждаться приватностью, не видя друг друга из-за причудливых изгибов маршрута.

– Мне нравится, когда ты приглашаешь меня просто так покататься, – произнесла Веления, с легкой улыбкой любуясь из-за полупрозрачных занавесей игрой Светила на воде. – В такие моменты мне иногда кажется, что мы с тобой просто мужчина и женщина.

На ней было стильное цетазанское платье с перекрещивающимися на груди лентами, а волосы были аккуратно заплетены в косы с жемчужными нитями и уложены на голове. Ронко буркнул что-то неопределенно утвердительное, продолжая рассеянно пребывать где-то внутри себя.

– Иногда я думаю, – продолжила между тем женщина, вертя в пальцах тонкую ножку стеклянного бокала, – а что было бы, если бы во всем Дашторнисе из всех людей остались только мы вдвоем? Никакой тебе империи и прочих дурацких царств, а только ты и я! – Веления со змеиной улыбкой на губах посмотрела на Ронко: – Интересно, а тогда бы ты на мне женился?

– А смысл? – пожал плечами мужчина, сохраняя все тот же задумчивый взгляд. – Брак – это признание отношений обществом, а если общества больше не существует, то и брак более не имеет никакого значения.

Женщина зычно расхохоталась, резко откинув голову назад.

– Как это на тебя похоже – все воспринимать так буквально! Вот ты и попался – я ведь только хотела проверить, насколько внимательно ты меня слушаешь!

– Я всегда слушаю и запоминаю все, что ты говоришь, даже если вместо советов ты несешь очередную чушь.

– Ты про это задание императора, которое в принципе невозможно выполнить? Мне вообще кажется, что он придумал его, чтобы сжить тебя со свету. А может, просто не стоило докладывать? Ну да, прокололись бы, но это была бы уже проблема военных. Или дипломатов, с учетом того, что военным туда все равно путь заказан.

– Знаешь, Веления, мне иногда кажется, что служба с каждым годом все больше тяготит тебя. Рэбисы созданы, чтобы хранить нашу империю, а иногда мы вообще единственная сила, способная это делать. Хоть на миг уйдем в сторону – обрушится все и сразу. Нельзя в этих условиях работать спустя рукава, как все имперские бюрократы!

– Слушай, а может, тогда грохнем эту империю, бросим все и уедем в какой-нибудь уединенный домик в горах, проживем остаток жизни как люди?

– Понятно, – со вздохом произнес Ронко, перевел тело в горизонтальное положение и, скрестив ладони за головой, прикрыл глаза. – Значит, нормальных советов не будет…

– Нет, – кокетливо покачала жемчужной головой женщина. – Не сегодня!

– Ладно, – со смирением сказал мужчина. – А что хорошего у тебя?

– Да так… – рассеянно ответила Веления, придерживая ножку пустого бокала двумя пальцами и рисуя им в воздухе различные узоры. – Вот ребят наших из столицы отправили…

– Ну, хоть что-то из моих указаний выполняется, – пробормотал Ронко. – Я эту компашку вообще опасаюсь. Безумная отвага дилетанта – страшный сон для любого профессионала.

– Вордий сейчас на пути в Иллирис, а Соргий – в Тампритэнсу. Все под контролем.

– Надеюсь, мы никого не забыли?

– Ну, если не считать твоей рыжей…

– Веления!

– Ну ладно, все. Есть у них еще один «друг детства», Дагений Вандей, но он тут вообще не при делах.

– Это который заговорщик?

– Да, вожак секты полоумных «дворников», что ищут оригинал заветов Норея Основателя. Они не опасны.

– Почему ты так думаешь? У них мало людей?

– Люди есть, причем во многих провинциях. Но это просто сборище болтунов, без денег, связей и боевого опыта.

– Ясно. Значит, бунт организовать не смогут.

– Сами – точно нет. Если помочь – может быть, но какой идиот с ними свяжется?

– Да, конечно.

Ронко снова принял сидячее положение и сладко потянулся.

– Знаешь, что – готовься-ка ты к поездке в Вуравию.

Веления в изумлении округлила глаза:

– У тебя что, появился какой-то план?

– Какая же ты все-таки кровожадная,