Глаза Велении сузились, словно она собиралась заплакать, но в последний момент вернула контроль над собой.

– Просто я видела Нури, – тихо произнесла она, а потом сразу подняла взгляд и с вызовом посмотрела на Ронко.

На его лице не дрогнул ни один мускул.

– Жив, значит? У меня была мысль, что он разыграл собственную гибель. Но все эти годы он не лез в наши дела, и в любом случае меня это устраивало. Ты говорила с ним?

– Немного. Нури… работал с Тамето и играл ключевую роль в доставке аринцила. Вместе с Вордием, Соргием и этой твоей рыжей сучкой, что вечно возникает там, где пахнет смертью одного из наших! – Женщина сделала полшага вперед и проорала практически в лицо Ронко: – Она убила его, Манелий! Он мертв, на этот раз – навсегда! Ты ведь этого хотел, да, лживая мразь?!

В этот раз Ронко сделал пару шагов назад, повинуясь инстинкту самосохранения.

– Вот как? Все же пришел его час… Но ты сама предложила вести эту тонкую игру с нашей не в меру любознательной троицей. И это ты не сумела с ней справиться. Так что правильно будет сказать, что это ты убила его! Сначала предала, а потом убила!

Кожа на лице женщины заходила странными складками, словно там сейчас будет маленькое землетрясение. С силой вдохнув, она расставила в стороны руки с дрожащими пальцами, отчего стала похожа на яростную тигрицу.

– Да, я не фея из Поющих лесов Ранкирзина, – произнесла она высоким, срывающимся от слез голосом, – но не тебе, слышишь, бессердечный ублюдок, не тебе говорить мне эти слова!

Ронко молча стоял на месте, а его взгляд одновременно выражал внимание к ее чувствам и равнодушие к ее словам. Наконец, он с грустной улыбкой произнес:

– Я… понимаю тебя. Нури был для меня как брат, и не моя вина… нет, неверно… Просто даже самые могущественные люди в мире Небесного владыки иногда бессильны перед случайным ходом совершенно простых вещей.

– Я знаю! – с неожиданно искренним порывом ответила женщина.

Советник закусил губу, сделал несколько шагов в сторону, а потом плавно развернулся к собеседнице всем корпусом:

– Скажи мне, ты действительно… так ненавидишь ее?

– Светило вечное и звездное небо свидетели, я от души пыталась принять, что она есть под этим небом и до сих пор занимает место в твоем сердце. Но сейчас, после всего, что случилось, – Веления медленно помотала головой. – Пусть, пусть она даже виновна в смерти Нури, я могла бы это пережить, но то, что случилось в «Рыбке»… Ты, ты… Я не понимаю, как ты вообще можешь допускать подобное? Тебе что, и это тоже приносит удовольствие? Я всегда была верна нашему делу, Мани, но… есть вещи, которые я простить не смогу!

– Хорошо, – бесстрастно проговорил Ронко. – Считай, что я принял это к сведению.

Вернувшись в кресло, он опустил голову, а потом взял со стола пергамент в красном, узорчатом улиньском футляре.

– Последние донесения с юга хуже некуда. Завтра я буду обсуждать ситуацию с императором, и что-то подсказывает мне, что после этого тебя ждет еще одна встреча с твоей… соперницей. Какое многозначное и в то же время абсурдное в данной ситуации слово!

Сведя брови, Веления молча развернулась и направилась к выходу. Но не успела она дойти до темной деревянной двери, как Ронко ее окликнул:

– Веления, постой! Я не буду просить у тебя прощения за то, что было… и ты знаешь почему… но я хочу попросить простить меня за то, что будет.

Слегка наклонив вбок голову и с достоинством подняв подбородок, женщина посмотрела на него словно сквозь стекло, а потом на миг закрыла глаза, на вдохе сжала зубы и тихо вышла из помещения.

* * *

Вопреки тревожным ожиданиям, друзья добрались до столицы без приключений. То, что рэбисы даже не подумали устроить им засаду, было очень неожиданно и рождало еще большую напряженность, которую не смогло унять все гостеприимство матушки Вирандо. Вордий решил не делиться с ней новостями о покойном муже, и теперь они молча сидели за тем же самым столом, что и накануне памятного отъезда в степь.

Имперский офицер выглядел напряженным, Соргий – безразличным, Фения – усталой. Это была та самая ситуация, когда воспоминания о пережитых вместе недавних событиях рождают ощущение неловкости по причине, которую никто не торопится называть.

– Ну, как начальство? – нарушил наконец затянувшуюся паузу Соргий. – Довольно твоим докладом об инспекции?

– Ну, отчего же нет, – пожал плечами Вордий.

– Как-то ты это мрачно произнес…

– Да дело не в докладе, – вздохнул гвардеец. – Переводят меня.

– Серьезно? Надеюсь, с повышением, а? В какое подразделение?

– Ой, много ты смыслишь в подразделениях! – попытался съязвить Вордий, залпом опрокидывая чашу крепленого вина. – На «Дракон островов», комитом эпибатов.

– Да иди ты! – подскочил Соргий, забыв про свой меланхоличный образ. – Вообще из гвардии турнули? Но зато как – стал командиром морской пехоты на флагмане Южного флота! И сколько у тебя теперь бойцов в подчинении?

– Почти сто двадцать. Но с учетом того, что комит флагманского корабля по должности является заместителем командующего эпибатами всего флота…

– Ну так что же ты ноешь, парень? Именно так и делают реальную карьеру!

– Ага, как же. «Просись перед войной в полевую армию». А тут и проситься не пришлось, – пробурчал Вордий.

– Да ладно тебе, не факт, что она вообще будет. Ой, а с Лювией тогда как?

– Да никак. Поревела, конечно. Только приехал – и опять уезжать. Но у нее отец правильный, говорит, освоишься, женишься, с собой увезешь.

– А поедет? После столицы все-таки…

– Поедет. Энель Токто тоже так начинал, а для нее отец – это святое.

– Ну, здорово!

Соргий смутился, а потом как-то стеснительно произнес:

– А знаешь, я ведь тоже уезжаю.

– В Вуравию, к родственникам?

– Ага. Отец говорит, хватит деньги прожигать, пора их зарабатывать.

– Ну, правильно говорит, чего!

Друзья снова помолчали. Разговор явно не клеился.

– Раз уж такое дело, – осторожно взяла слово Фения, – я тоже здесь долго не задержусь.

– Прости, милая, но служба, – Вордий старался не смотреть ей в глаза. – Но ты можешь поехать со мной в Иллирис…

– Лучше со мной, – весело вмешался Соргий. – У тебя невеста все-таки.

– Дурак, я не в этом смысле!

– Спасибо, ребята! Но я все-таки уже взрослая девочка и уезжаю отсюда не потому, что за мной некому присмотреть. Просто если я останусь в Энтеверии, Аспид рано или поздно до меня доберется.

– И куда ты теперь? – сочувственно заглянув ей