дорогая! Очень скоро по твоей прихоти и у тебя на глазах умрут десятки тысяч людей, «Жемчужина Юга» надолго утратит свое спесивое великолепие, а император будет тут совершенно ни при чем. Более того, он выступит спасителем бедных вуравийцев, которые с благодарностью припадут к его стопам.

– Я… подсказала тебе, как сделать это?

– Нет, но ты указала на того, кто возьмет на себя осуществление этой благородной задачи. Так где обычно можно найти этого… «дворника»?

* * *

Даг Вандей обычно сидел за столиком в небольшой харчевне «У мостика» в самой гуще Утизитории – ремесленного квартала Энтеверии. Владельцу заведения он некогда оказал серьезную услугу и теперь по смешной цене арендовал комнатку здесь же, на втором этаже. В стоимость входила также простая, но сытная еда и дешевое пиво с запахом соломы – без ограничений.

Посетителей Вандей принимал тут же, не отрываясь от пищи. Как правило, к нему шли не очень обеспеченные люди: мелкие ремесленники, арендаторы, уличные торговцы и разнорабочие, которые в принципе не ориентировались в запутанных имперских законах и испытывали серьезные проблемы в защите своих прав. Правда, далеко не всегда дела в суде оканчивались успехом, да и благодарность часто носила чисто символический характер, но за несколько лет Вандей приобрел собственную клиентуру и известность в судах. «Денежные мешки» столицы считали его своим проклятьем, тем более что брать отступные Даг отказывался в принципе. После того как его чуть не убили в темном переулке нанятые одним видным купцом головорезы, адвоката всегда сопровождали по городу несколько крепкого вида «племянничков», в основном – из бывших клиентов, многие из которых просто молились на своего благодетеля.

Вот и сейчас из-за столика Вандея, низко кланяясь, встал для прощания пожилой сухонький человек, судя по постоянному кашлю и специфическому запаху, красильщик. Маленькую мастерскую, где кроме него работали два его сына, хотел поглотить более крупный конкурент, использовав в качестве предлога фальшивые долговые расписки. Изначально суд, явно простимулированный материально, признал долг истинным, однако Вандей подал апелляцию и в конечном счете с блеском выиграл дело.

– Я отблагодарю! – запинаясь, бормотал красильщик. – Как с красильни арест снимут и продам первую партию…

– Ступай, отец! – улыбнулся ему «народный адвокат». – Я делаю это для тебя и всех людей, живущих трудом рук своих, как завещал нам Норей Основатель!

Проводив клиента, Даг отхлебнул из кружки и расправил плечи, упершись руками в скамью. День завершался очень даже неплохо, а вечером предстояло еще выступление на собрании «дворников». Сегодняшняя тема – «Рост цен на пользование услугами речных перевозчиков». Как известно, за четыре сотни лет своего существования империя так и не удосужилась построить достаточное количество мостов, в результате чего самая бедная часть населения вдали от городов вынуждена тратить последние гроши на услуги жадных паромщиков, контролируемых местной бюрократией. Вандей стал прокручивать в голове основные тезисы своего доклада. Главное – сделать его как можно более образным, чтобы соратники из огромной Энтеверии смогли воочию представить страдания своих братьев в тысячах крошечных деревень, за счет которых, собственно, и жирует столица.

– Так вот ты какой, Даг Вандей! – раздался голос у него за спиной, и незнакомый мужчина в серо-коричневой одежде простолюдина мягко, как пушинка, опустился прямо рядом с ним на скамью.

Адвокат сразу почувствовал себя неуютно. Мало того, что вновь прибывший вместо того, чтобы сесть напротив, фактически зажал его в угол, так еще и выражение лица у него было залихватски-насмешливым, как у буянов с Южного порта. Впрочем, долгий опыт общения с публикой из низов научил Вандея, что не всегда стоит оценивать клиентов по их внешности и манере поведения, а за показной развязанностью и панибратством люди часто прячут страх и неуверенность в собственных силах.

– Да пребудут с тобой животворящие лучи Светила, брат! Чем я могу тебе помочь?

Вандей в глубине души был не очень рад новому посетителю, однако свято исповедовал принцип не отказывать никому, кто обратился к нему за поддержкой.

– Какой правильный вопрос! – ухмыльнулся посетитель. – Убежден, что мы с тобой сработаемся.

Вандей чуть приподнял правую бровь – его клиентура обычно так не разговаривает.

– Кто ты, брат?

– А вот этот вопрос коварен! Один умный человек недавно подсказал мне ситуацию. Вот представь, в этом мире вдруг не стало ни империй, ни городов, ни племен. Остались просто люди. Ну и как тут определить, кто ты есть? По имени? И что оно скажет? С таким же успехом можно придумать любое, приятное слуху.

– Если исчезнут царства, то люди останутся теми, кем они являются друг другу, в первую очередь – братьями и сестрами! И все-таки что тебе нужно?

– Ну, если мы и правда братья, то всем нам нужно одно. Я вот, к примеру, хочу жить. Убежден, что и ты тоже, разве не так?

Вандей, повернувшись к собеседнику, окинул его внимательным взглядом. Нет, все-таки не бандит – говорит слишком мудрено. Однако именно эта странная манера вести беседу и заинтересовала его.

– Ты прав, но если я ценю жизнь братьев, как свою, то я без колебаний поставлю сотни и тысячи их жизней выше собственной. А это значит, что своя жизнь не есть высшая ценность.

– Вот именно! – с радостью нашедшего клад воскликнул его собеседник. – Я знал, что ты скажешь именно так! Кстати, к вопросу о твоих братьях… эммм, «дворниках», я полагаю?

Взгляд Вандея оставался спокойным, а голос ровным:

– Среди моих знакомых есть и дворники.

– Нет, нет, я говорю о вашем тайном обществе, которое замышляет свергнуть императора и восстановить некие древние идеалы Норея Основателя, утраченные в наше порочное время.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– И опять верно – в таких вопросах всегда нужно требовать детали! Вот, взгляни в этот свиток.

С невозмутимым видом Вандей принял в руки свиток и, прокрутив несколько витков, поднял глаза на незваного гостя:

– Кто все эти люди?

– Это список руководителей вашей организации, информация, где они живут и чем занимаются. Твои братья, Даг. Уверен, что ты готов умереть за них. Ну, или второй вариант – они умрут из-за тебя, вместе с семьями.

Вандей закусил щеку изнутри. У него не было ни дрожи, ни волнения, но ощущение нереальности происходящего и какого-то тупика постепенно завладевало им. Императорские ищейки! Но как же они далеко продвинулись… Все, что создавалось годами, все поездки в провинции, тысячи бесед с людьми, споры, испытания, новые друзья и соратники. Перед глазами пронеслись эти дома, дети из семей, в которых его принимали…

– К чему этот разговор?

– Нет, Даг, нет! Неправильный вопрос! Думай, думай, у