– Да какая разница! Буду в Иллирисе – обязательно загляну.

– Да, точно! – оживился Соргий. – Я почему-то думаю, что мы обязательно встретимся… снова.

Остальные дружно закивали. Прощаться было неловко.

– Интересно, все чувствуют то же, что и я? – кусая губы, поинтересовался Вордий.

– Конечно, мне тоже будет вас не хватать… – начал было маленький вуравиец, но новоиспеченный комит прервал его:

– Да не об том речь! Просто… глупо все как-то получилось… кинулись в омут с головой, не знаю, как вообще в живых остались, а толку…

– Ну да, – с грустью сказал Соргий. – Даже если это и правда Дорго – поди ж достань его! Лучше бы вовсе не знали…

– Послушайте меня, мальчики, – тихо произнесла Фения. – Один очень умный человек как-то сказал мне: «В этой жизни ты начинаешь что-то значить с того момента, как осознаешь границы своих возможностей. Потому что ты начинаешь понимать, кто ты есть и куда тебе нужно двигаться». Он там еще что-то говорил об этом, но… это неважно! Да, вы совершили немало ошибок, но жизнь была добра к вам, потому что вы… хорошие и этого заслуживаете. И я всем сердцем благодарна судьбе, что встретила вас на своем пути!

– Спасибо, Фения! – чуть не прослезился Вордий. – Ты… ты тоже нам очень… нравишься!

– Я в курсе, – ответила ему девушка. – И поэтому долгих прощаний не будет.

– Ты знаешь, – задумчиво сказал Соргий другу, когда она ушла. – Мне кажется, что внутри меня исчезло что-то очень доброе, теплое и родное. И что я уже никогда не буду таким, как прежде.

– Влюбился все-таки, – усмехнулся Вордий.

– Нет, – спокойным тоном возразил вуравиец. Не о ней речь. Просто вот так, наверное, окончательно и уходит юность.

Он ждал от друга язвительных замечаний, но тот лишь неопределенно пожал плечами и, спрятав глаза, осушил еще один кубок с вином.

* * *

Император Кергений был очень неплохим стрелком, однако в этот раз что-то явно не ладилось. Необходимо было всего-то пять раз попасть в причудливых золотых птичек, движимых силой механики по карликовому саду снизу от охотничьей платформы. В случае успеха искусно спрятанные водяные орга́ны должны были исторгнуть из себя веселую мелодию. Отчаянно поминая Мрак и все мыслимые порождения Тьмы, Великий владыка в который раз поднимал гастрафет, однако на пятом или даже четвертом выстреле элегантные болты из электрума по какой-то неведомой причине отклонялись от цели.

– Не сейчас, Ронко! – сквозь зубы бросил повелитель Герандии. – Давай быстрее, что ты там возишься!

Перепуганная Солнечная невеста, почтительно передала ему заряженный самострел. Считалось, что эти жрицы Небесного владыки обязаны были хранить чистоту до пятидесяти лет, однако их фактический статус подруг Первейшего слуги Светила нашего на земле воспринимался как само собой разумеющийся минимум последние двести лет.

– Левее и чуть выше, – одними губами прошептал Ронко, оглядывая тем временем девушек.

Император сделал вид, что не расслышал, однако чудесная мелодия стала лучшим доказательством того, что его советники не даром едят свой хлеб.

– Вот так! Получи, проклятая птица! Все видели? – обвел взглядом присутствующих Кергений.

Ронко вежливо зааплодировал, а девушки сделали все от них зависящее, чтобы не сдерживать восхищения.

– Вот так всегда! – снисходительно продолжил император. – Полдня могу впустую биться, но как только приходят дела, так все сразу и получается!

Сбросив оружие на руки своим спутницам, он с жаром осушил бокал лимонной воды. Надетая на голое тело рельефная, с золоченым шитьем накидка заколыхалась, обнажая волосатую грудь.

– Может быть, Первейшему слуге Неба будет угодно немного пройтись после столь результативной тренировки? – деликатно осведомился Ронко.

Император кивнул, и они двинулись вдоль портика с раскрашенными в разные цвета колоннами у большого пруда.

– Ну что же, я надеюсь, твои изыскания были столь же успешными, как и моя стрельба?

– Конечно же, нет, государь. Вас трудно превзойти в чем бы то ни было.

– Завязывай с этим, мы одни, – мгновенно одернул Ронко император. – Что, неужели все так плохо?

– Позвольте мне кратко изложить факты. Ключевые силы в Вуравии – денежные и торговые дома, криминальные кланы и наиболее крупные земельные магнаты – пришли к окончательному соглашению о необходимости выхода из состава империи. Они считают, что отдают больше, чем получают, а посольство в Вирилан окончательно склонило на сторону сепаратистов всех колеблющихся.

– А при чем тут Вирилан? Нет, у них, конечно, всегда были тесные связи с капоштийцами, но…

– У меня есть основания полагать, что в империи существует теневая система торговли вириланским зерном, в которой задействована широкая система посредников – от Капошти до Энтеверии. Вуравия – крупнейший перевалочный пункт. В результате вы не только закупаете зерно по существенно завышенной цене, но и отдаете эти доходы в руки большого количества ваших не очень честных подданных.

– Я давно подозревал! – Кергений что есть силы сжал правый кулак и поднес его к своему лицу. – Эти южане всегда найдут лазейки, чтобы играть нечестно. Мерзкие людишки, без обмана не могут. Так, постой, а что там было про Энтеверию?

– Очевидно, что такого рода операцию невозможно провернуть без поддержки во дворце. Я уже не говорю про то, что необходимо контролировать разгрузку в речном порту. Но доказательств у нас нет. Получить их можно, лишь завладев документами о торговых операциях влиятельных южных кланов. Их лидер – Дракаций Нери – фактически создал в Тампритэнсе теневое правительство Вуравии, и его архив наверняка хранит обширную переписку с конфидентами в столице. Разумеется, наиболее деликатные послания зашифрованы, но и косвенных улик, при определенных условиях, может быть вполне достаточно.

– Ну ты же можешь выкрасть эти бумаги?

– Конечно, государь, но это уже ничего не решит. У них практически все готово. По возвращении посольства из Вирилана, вне зависимости от результатов, на улицы столицы Вуравии выйдут десятки тысяч людей с требованиями отделения от Герандии.

– Д-да… – мрачно насупился Кергений. – И если мы применим военную силу, это будет нарушением всех устоев.

– «Не страхом и силой, а светлым сердечным согласием!», – тихо процитировал Ронко. – Это может стать крахом всех наших идеалов… и самой империи.

– Ну и что нам делать в этой ситуации? – раздраженно спросил Великий владыка. – Ты мой советник – советуй, как из всего этого выбираться? Хотя нет, я знаю как! Не нужно было доводить до такого – я прав, Ронко? Вы все прошляпили, доложили в самый последний момент, когда уже ничего нельзя изменить! Ты считаешь себя самым умным, Манелий, водишь меня за нос, утаиваешь информацию, а когда дела уже не поправить, бежишь ко мне – спаси нас, государь! Ты бы никогда не посмел так вести