Вандей облизнул губы. Теперь внутри у него действительно все содрогалось.

– Если вы не взяли меня, а пришли говорить – что вам от меня нужно?

– Молодчина, Даг, ты почти спас их! Еще чуть-чуть, совсем капельку, ну!

Ко внутренней дрожи добавилась пульсация в висках. Вандей с трудом отвел взгляд от собеседника. Посетители вокруг, казалось, были заняты своими делами, но их спины, словно глухим забором, окружали его со всех сторон. Один мужик, сражавшийся со свиной ногой, оторвал взгляд от деревянной тарелки, на его бородатом лице неожиданно появилась доброе, даже чуть наивное выражение. И Вандей, словно задыхающийся пловец в подводной пещере, который узрел выход, выдохнул с облегчением и ответил такой же светлой, радостной улыбкой. В следующий момент мужчина поднял нож, выразительно провел им у шеи и заговорщически подмигнул расслабившемуся адвокату. У того внутри словно сошла лавина.

– Я сделаю все, что вы мне скажете, – в каком-то тумане услышал Вандей свой голос.

– И это правильный выбор! – тут же с жаром заверил его собеседник. – Я ценю твою искренность и самопожертвование. Тем более что у меня и в мыслях не было просить тебя о чем-то, что бы выходило за рамки твоих убеждений. Наоборот, я намерен помочь тебе осуществить то, к чему вела вся твоя предыдущая жизнь.

– Какие сладкие слова, – с отстраненной горечью ответил Вандей. – Слишком сладкие для вербовки простого агента. Тем более, судя по этой бумаге, я далеко не первый, кто дал согласие.

– Агента? Нет! Скорее это я стану твоим агентом и помощником. Пришла пора вернуть в империю идеалы Норея Основателя, вымести железной метлой весь этот зажравшийся чиновно-купеческий сброд!

– Я и правда готовился к этому всю жизнь, – ровным голосом произнес Вандей. – И поэтому могу сказать наверняка – выступать сейчас будет просто самоубийством. У нас нет ни денег, ни оружия в достаточном количестве, а власть императора и его камарильи – без обид – еще достаточно сильна, чтобы отправить нас в чертоги Мрака. Мы только дискредитируем саму идею борьбы, а миллионы людей окончательно потеряют всякую надежду на новую жизнь.

– Нет, они скорее потеряют ее, если вы и дальше будете заниматься одними разговорами! Простой народ не любит пустых слов. Чтобы привлечь его на свою сторону, стать настоящим вождем, тебе нужно показать силу! Да, пока что речь не идет о том, чтобы разом выиграть войну. Но победив в первом сражении, взяв власть хотя бы в одной провинции, вы покажете миллионам страждущих, что именно «дворники» – единственная реальная организация, способная привести их к свободе!

– Одна провинция? Но даже если мы преуспеем – как долго это продлится?

– А как долго освещает небо падающая звезда? Но видя ее, люди успевают загадать желание и верят, что оно сбудется!

– Погибнут тысячи, десятки тысяч… Ради чего?

– Ради того, чтобы в сердцах остальных зажегся огонь надежды! Да и вообще, Даг, скажи мне честно, ты и правда хочешь прожить остаток жизни полунищим адвокатом, коротая вечера за красивыми сказками о том, «что будет, когда мы придем к власти»? Жизнь коротка, можно просто не успеть. Если ты и правда рожден для борьбы, то пора действовать! Мы снабдим тебя деньгами, оружием, укажем на потенциальных сторонников и чиновников, которых легко подкупить в Тампритэнсе.

– Понятно. Значит, вам нужна Вуравия. Не можете сами справиться с местными кланами и хотите разобраться с ними нашими руками. А потом зачистите нас – и вот очередное имение от императора!

– Нет, Даг! Ни один вменяемый политик не будет разбрасываться людьми, способными организовать то, что мы тебе предлагаем. Тебе и тысяче бойцов, на которых ты укажешь, мы дадим свободный коридор для выхода из города, когда все будет кончено. Я надеюсь на долговременное сотрудничество!

– А остальные десятки тысяч? Ты хочешь, чтобы я предал тех, кто мне поверит, поставит свою жизнь на кон ради великой цели?

– Они умрут в борьбе, со вкусом свободы на губах! Простые люди по всей империи воочию увидят, что это возможно, и будут ждать, что однажды «дворники» вернутся, чтобы завершить начатое. Что может быть лучше этого? Их жизнь обретет смысл. Или лучше умереть в тюрьме от голода и пыток? Да даже просто смерть в своей постели от старости под гнетущие сожаления о том, что когда-то в молодости не сумел, испугался, – разве она лучше? Может, хватит искать отговорки, чтобы бороться за собственное будущее?

Даг Вандей устало потер виски:

– Надежда на будущее? Как будто вы дадите мне развернуться. Буду как собачка на привязи. Чуть дернусь – сдадите меня моим же соратникам, и на моем трупе коронуют нового вожака, более покорного и понимающего.

– Дорогой мой, избавься от иллюзии, что власть приносит свободу. Поверь мне, сейчас ты гораздо более свободен, чем сам император Кергений! Чем более влиятельным ты становишься, тем более зависимой, неопределенной и рискованной будет твоя жизнь. Но это плата за возможность влиять на мир, а значит, за право действительно жить, а не просто отбрасывать тень на плиты мостовой. Принятие этой неопределенности делает сознание гибким, а гибкость приносит понимание мимолетности и бренности всего в этой жизни, учит жить моментом. Именно тогда ты поймешь, что предательство – это не грех, а одно из неизбежных следствий такого взгляда на жизнь. Мы предлагаем тебе перейти в другой мир, Вандей. В мир избранных, которые играют чужими жизнями. Хочешь денег – пожалуйста, мы их сами чеканим, сколько нам надо. Виллы, колесницы, яхты, шикарные женщины – тебя будет сдерживать только твоя фантазия! Хочешь власти? Ты сможешь убивать людей, и тебе ничего за это не будет. Закон – это для черни, а ты будешь богом, сверхсуществом! Ты же всегда стремился к этому, разве не так?

– Нет, моей мечтой всегда было помогать другим!

– Не спорю, но это просто другая сторона гордыни. Люди с обычными амбициями стремятся построить карьеру в рамках империи. Победить по правилам, которые кто-то сформировал для них. Но есть и такие, кто хочет писать правила сам. Вот эти люди и бросают вызов – не жирным магнатам и вороватым чиновникам, не императору, а всей империи! Таков ты, Дагений Вандей. Но чтобы выработать свои правила, сначала необходимо научиться играть по чужим. Тебе нужна подготовка, дружище, нужен такой опыт, который невозможно получить в домашних дискуссиях. Этот опыт изменит тебя, и только тогда ты сможешь реализовать свои мечты в этом грязном, жестоком мире!

Вандей отвернулся, словно стремясь уклониться от потока обрушившихся на него аргументов, и задумчиво почесал подбородок.

– Да, кстати,