– Глупо плыть обратно, когда уже почти всю реку переплыл.

– Мудро сказано. – С этими словами ассистент удалился, ступая мягко, как пантера.

Настал тот момент, о котором предупреждала Мищенкова. Главное, как она советовала, не дергаться. Хорошо, дергаться не будем. Поплывем по течению. И посмотрим, куда вынесет эта река. Или канализация?

На «исповеди» Влада заставили нажимать клавиши, когда на экране компьютера появляются какие-то картинки. Потом лекция. Перед следующим этапом занятий к нему подошел Альберт.

– Вас ждут, – произнес он.

Так сообщают палачи – гильотина готова. Но еще поглядим, для чьей она шеи.

– Хорошо, – кивнул Влад. – Все просто прекрасно.

– Все просто прекрасно, – эхом повторил ассистент и улыбнулся как-то странно. Глаза его сейчас мало что выражали. И этот его взор пугал.

– Пошли, что ли, – кивнул Влад.

* * *

Рука Варвары Мищенковой ласково легла на его руку.

– Доверься мне, – прошептала она. – Доверься. Я вытащу тебя.

Влад кивнул.

Ощущение было как перед расстрелом. Надвигалась кульминация. Вскоре все должно встать на свои места. Высветиться, как ярким светом, ворвавшимся через открываемую дверь пыльного чулана. Сейчас Влад увидит, хватит ли у него силенок выдержать такое испытание или всю жизнь до этого он только прикидывался несгибаемым, человеком-скалой. Осталось не так долго.

Апгрэйд. Улучшение параметров компьютера. Апгрэйд человека. Превращение его в машину-убийцу.

Влад уселся в широкое кресло. Обычное кресло, без всяких пыточных элементов типа кожаных ремешков на подлокотниках, которыми привязывают человека, чтобы не позволить ему разойтись в разные стороны с болью и страхом. Процедура походила на обычный психотерапевтический сеанс. Ничего особенного. Все уже бывало не раз. Вот только для индивидуального практикума было выбрано просторное помещение в подвале. Крепкие двери. Белые чехлы на аппаратуре, стоящей на столе. Приглушенный зеленый свет, льющийся из светильников.

– Боли не будет. Немного неприятных ощущений, – пообещала Мищенкова, сидевшая рядом с ним на крутящемся стуле с высокой спинкой…

Кроме них, в помещении находился еще Альберт. Он расслабленно развалился на стуле в углу и, казалось, вообще не интересовался происходящим. Но когда Мищенкова отдавала приказы, исполнял он их стремительно и беспрекословно. Приказы пока были односложные – принеси, подай.

Мищенкова кивнула. Альберт поднялся, пододвинул поближе к Владу металлический стол, стальная крышка которого была покрыта мелкими царапинами, а ножки грубо выкрашены белой масляной краской. Сдернул чехол с предмета на столе.

Тут Влад увидел нечто до боли знакомое. Повеяло чем-то родным – крепким морозцем холодной войны, бездарно проигранной руководством СССР.

В хаотичном переплетении тороидов, трубок, ламп Влад безошибочно опознал психокодировочную аппаратуру по типу той, которой пользовалась «Пирамида». Только у Эскулапа аппаратура была куда лучше. Этот же агрегат недалеко ушел от первых моделей – еще не совершенная реинкарнация особо секретного изделия «Спектр-Б».

– Что это? – удивился Влад, естественно, не подавший виду, что знаком с такой техникой. Отставному офицеру не положено знать, что в природе существует аппаратура для психокодировки личности путем воздействия на нее колебаниями различной природы.

– Электромагнитный излучатель, – пояснил ассистент Альберт, разворачивая аппарат по направлению к Владу. – Типа обычного электрофореза в поликлиниках. Оказывает оздоравливающее действие. Позволит вам перейти грань.

Ассистент отступил и встал за спиной Влада, создавая определенный дискомфорт. Разведчик «Пирамиды» терпеть не мог, когда маячат за спиной, особенно типы сомнительные и насквозь фальшивые. Но приходилось мириться.

Мищенкова поднялась со стула и сноровисто нацепила металлические железяки на липких лентах на Влада, который живо почувствовал себя на электрическом стуле. Под конец на голову надели обруч, который не нравился Владу больше всего остального.

– Казнить будете? – усмехнулся он.

– Миловать. – Мищенкова ласково улыбнулась Владу и едва заметно ободряюще подмигнула. Ее мягкие руки касались его, и от них исходило тепло. Эта женщина излучала надежду.

Управлялся агрегат через компьютер посредством клавиатуры. Невозможно представить, что были времена, когда не было умных железяк с силикатными мозгами, элементарные действия требовали длительных расчетов. Компьютер произвел революцию, и особенно в технологиях обработки сознания.

– Наденьте наушники, пожалуйста. – Мищенкова протянула Владу наушники, штекер от которых уходил в недра «Спектра». Весь вид настройщика первого уровня показывал – все будет хорошо. Все будет прекрасно. Все будет настолько замечательно, как не было никогда и ни у кого на этом шарике.

Влад выполнил ее требование и нацепил наушники поверх обруча.

Пальцы Мищенковой пробежали по клавиатуре, и система заработала. Послышалось мерное гудение трансформатора. Потом посыпалась тревожная трель, но она никого не заботила. Похоже, процесс шел в штатном режиме.

– Смотрите на экран, – потребовала Мищенкова.

Влад послушно поднял глаза на плазменную панель, свисающую с потолка над его головой.

Черный экран просветлел. Ритмически замелькали разноцветные абстрактные картинки, которым могли бы позавидовать известные авангардисты. В наушниках послышался ритмичный рокот накатывающих волн. Это, положим, понятно. Происходило введение с помощью видеоряда и звуков в измененное состояние сознания. А дальше?.. Дальше будет кодировка. Естественно, кому нужен зомби без кодировки на верность хозяевам?

«Все будет хорошо», – продолжал убеждать взор Мищенковой, который словил Влад, скосив глаз.

Все было хорошо. По телу прокатывалась сладкая истома. Хотелось погрузиться в блаженную невесомость, как в теплой ванне, и плыть по воле волн. Вот только мешал этому проклятый земляничный запах, который обрушился вместе с видеообразами. Он стал просто невыносимым. Только теперь он не туманил сознание, а наоборот – добавил ему четкости.

Влад напрягся, выбираясь из дурмана и входя в рабочее состояние. Пока не происходило ничего экстраординарного. Точнее, все шло в том русле, как и спрогнозировал Эскулап.

В недрах психокодировочного аппарата послышались щелчки, которые все убыстрялись, переходя в быструю барабанную дробь. Эта дробь заставляла сердце биться быстрее. Но сердцу не угнаться за этими звуками, не попасть в такт…

С экрана исчезли фигуры и полился голубой свет. Панель померкла. Обруч начал покалывать Влада электричеством, от чего наэлектризованные волосы становились дыбом. Пока терпимо.

– Закройте глаза, расслабьтесь, – произнесла Мищенкова.