Это и был тот единственный шанс. Еще не отлипший от противника Влад прилип к нему еще сильнее, немного подправил движение и захлестнул рукой шею ассистента, выбрал единственно возможный вектор сил, когда вся мощь врага пошла ему во вред. Аждарха, переламывая Влада, на самом деле увеличил силу чужой руки, сжавшей его собственную шею.

Послышался хруст. Шейные позвонки терминатора треснули. Голова неестественно вывернулась… И ассистент грохнулся на колени.

Вот тут вернулось нормальное ощущение времени. Влад обернулся и увидел, что глаза Мищенковой расширились от ужаса. Она сделала шаг в сторону трех белых кнопок на стене и потянула руку. Сейчас зазвенит тревога!

Пока еще не слишком хорошо владея изломанным в схватке телом, он рванулся вперед. Ударил женщину ладонью под ребра, а потом в шею. Вывернутый сустав правой руки отозвался дикой болью, но это было уже неважно. Главное, Мищенкова не дотянулась до кнопки и рухнула на пол, как мешок.

Черт, неужели убил? Влад нагнулся над ней. И с облегчением понял, что только немножко перестарался. Жива, но долго будет приходить в себя…

Обернулся он вовремя. Его противник пытается встать. Точнее, уже почти встал. Его голова была неестественно вывернута, но он сделал резкое движение, и она с хрустом приняла нормальное положение. Все это напоминало фильм ужасов «Зомби жил, зомби жив, зомби будет жить». Ассистент Альберт должен был после того, как ему сломали шею, объясняться на том свете с ангелами небесными и пытаться всучить им взятку, чтобы его пропустили в рай. Но он двигался. Правда, движения уже не такие быстрые и мощные. Правая нога тянулась, шаркая. А лицо заменила перекошенная мертвая маска.

Влад двинулся ему навстречу, отодвигая боль в поврежденных руках и шее. Аждарха, зашипев змеей, ринулся навстречу.

Влад с ходу врезал ему ногой в грудь, потом в голову. Аждарха отлетел к стене, сполз по ней на пол, но тут же снова начал приподниматься.

Влад стряхнул аппарат «Спектр» с железного столика. Взялся за ножки стола и ударил ассистента. Потом ударил еще… Бил ожесточенно, со всей силы. А Аждарха все пытался встать…

Потом враг замер. И Влад понял, что ему удалось сделать невозможное – врукопашную уничтожить апгрэйдированного бойца, идеальную машину для уничтожения живой силы.

Влад обессиленно сел на пол, вытянув поврежденную и болящую ногу. Все тело ныло. Усилием воли отогнал боль. Боль полезна, она раскрывает резервы организма. Но она же и уничтожает его. Долой боль!

Минута на передышку. Меньше – невозможно. А больше – нельзя.

Влад несколько раз глубоко вздохнул и резко выдохнул. Сердце перестало барабанить, как сорвавшийся с предохранителей мотор. Боль отступила. Он наконец смог оценить нанесенный ему ущерб. К своему удовлетворению, он отметил, что отделался относительно дешево. Немножко вывихнута нога. Ушиб руки. Ободрана кожа на лбу, как наждаком. Шея еле шевелится. И прочие мелочи. Главное, он жив и способен заставить работать в боевом режиме свой помятый организм. Только что он выдержал самый тяжелый бой в своей жизни…

Он покосился на бездвижную Варвару Мищенкову. И скривился в усмешке. Какая-то странная закономерность в последнее время. Женщины, с которыми он сталкивается, оказываются на поверку вовсе не такими невинными овечками, жертвами злобного коварства, какими стараются выглядеть. Нет, они все как на подбор – главные действующие лица. Алиса Гольц, прикрывающая хозяина «Пещеры». Теперь Варвара Мищенкова… Варвара ли? Мищенкова ли? Вряд ли. Имена в этих играх меняются легче, чем шляпа или ботинки. Одно известно точно – это Ангел!

Вот она лежит без сознания. Невинное создание. Создатель технологии апгрэйда. Мастер по поточному производству терминаторов. Автор всего этого проекта.

Если вспомнить Алису, то получается, что та, скорее всего, все-таки была жертвой. А вот эта тварь – черная богиня, требующая человеческих жертвоприношений. Никак Влад не мог отделаться от такого близкого воспоминания – злое торжество на лице Варвары. Настоящая дьяволица. В принципе, неудивительно. Так и должно выглядеть существо, которое постигло темное знание, достойное чистилища.

Значит, профессора Загребенского и всех остальных теперь можно с чистой совестью вычеркнуть из списка подозреваемых. Ангел скрывался за личиной настройщика первого уровня.

С самого начала все почему-то были уверены, что Ангел – это мужчина. Как-то само собой подразумевалось, что такими вещами может заниматься только крепкий мужской практичный ум. А нашли ведьму, классическую, как из языческих легенд…

В голове у Влада поплыл туман. Сознание все время предательски пыталось расфокусироваться. Но он усилием воли собирал его воедино. Надо держаться. Исполнена только часть симфонии. Остается заключительный аккорд. Самый мощный и жизнеутверждающий… И Владу еще придется поработать, чтобы получить право выйти после «концерта» своими ногами, а не быть вытянутым за эти же ноги в виде бездыханного тела…

Он коснулся своего предплечья. Провел по коже пальцами. Нащупал едва ощутимую выпуклость. Вывернул ее резко, одновременно сжав. Руку пронзила жестокая, резкая боль. Температура на миг поднялась. Ожог обеспечен.

Влад зашипел. Боль спала и стала пульсирующей. Все, сделано! Имплантат сработал…

Последнее изобретение в сфере биоинженерии. Поговаривают, что имплантат стал результатом многолетнего исследования инопланетных артефактов, полученных у контактеров. Влад не ведал, чушь это или правда. Но знал, что ему имплантировали едва заметное зернышко. При активизации оно дает один-единственный кодированный радиосигнал, после чего приходит в негодность.

Идеально скрытый маячок. Не изымешь, никаким рентгеном не обнаружишь. Хоть и действует только один раз, но этого хватило за глаза.

Сигнал ушел на настроенную специально под него радиостанцию. И группа захвата пришла в движение.

С самого начала план операции был таков. Влад выявляет Ангела. Группа захвата, таящаяся неподалеку, вросшая в землю, слившаяся с этим лесом, проводит вылазку. Цель – захват объекта, вызволение агента, отход.

Влад сидел, прикрыв глаза. Через восемь минут бойцы «Пирамиды» начнут захват. Учитывая особенности объекта, держались они от него на расстоянии, тщательно маскируясь.

Восемь минут. Еще минут семь-восемь на зачистку. Для Влада главное – выжить эти минуты и сохранить Ангела.

Пятнадцать минут. Жалкие четверть часа, которые в суете буней пролетают незаметно, они не ценятся, сбрасываются людьми в пропасть вечности без всякого сожаления. Но теперь они сами могут стать вечностью… Или одним мигом…

Влад, не поднимаясь с места – надо беречь силы, осмотрелся. Дверь крепкая, но обычная, деревянная, высаживается одним хорошим ударом. Выводит в короткий коридор, утыкающийся в лестницу. Та ведет прямиком в многолюдные места, где отбившегося от рук «выбранного» могут горячо встретить. Смыться отсюда незаметно невозможно. Если только продолбить бетонную стену и прорыть кротовый ход. Для этого нужно повторить подвиг графа Монте-Кристо и иметь в запасе пожизненное заключение, а не жалкие минуты.