южном рынке. Загорелый старик играл странную мелодию на дудочке, а прямо перед ним стояла корзина, из которой подняла голову ядовитая змеюка. Сначала она застыла напротив лица «заклинателя», а потом принялась плавно и грациозно покачиваться из стороны в сторону.

Движения Алии так явно напомнили Ларсу ту змею, что с него мгновенно слетела сонная одурь. Ларс моргнул пару раз, понимая, что попался смешно и глупо, как мальчишка.

Это же чары! Вся эта неземная красота, её готовность отдаться незнакомцу и его странное, необузданное влечение к ней – просто чары!

Резко отвернувшись, Ларсен успел сунуть руку под дорожный мешок, где был припрятан его магический пистоль – пожалуй, самое любимое оружие сатье Оллье. Хотя к клинкам и ножам он тоже питал истинную страсть. Но сейчас сталь могла оказаться бесполезна…

В этом Ларс убедился, когда развернулся обратно к красотке Алие. На месте очаровательной незнакомки уже оказалось нечто такое, что у Ларса волосы на голове зашевелились.

Лицо твари ещё не утратило полностью женские черты, и чёрные шёлковые локоны струились водопадом по-прежнему, но… только уже с вытянутой змеиной морды.

Пасть распахнулась, демонстрируя ряд острых зубов. Гибкое тело, изогнувшись кольцами, захлестнуло хвостом ноги Ларсена, стянуло петлёй и грубо потащило по земле.

Но… ведь он уже успел схватить свой пистоль и сейчас, не теряя ни мгновения, выстрелил почти в упор в безобразную морду чудовища.

В тишине ночи залп выстрела прокатился по лесу многоголосым эхом, вспыхнула огненная магия заряда, и неведомая змееподобная тварь осталась без головы. Длинное тело дёрнулось судорожно, сдавив ещё сильнее ноги Ларса, и затихло, распластавшись на земле.

Ларс поднялся, постанывая – приложило его змеиным хвостом ощутимо. Окинул взглядом огромную гадину, покосился на кобылу, едва не сошедшую с ума от ужаса и с недобрым смехом выдал:

– Ну вот, Ласточка! Теперь всё в порядке. А то меня уже начинало тревожить, что у нас с тобой все идёт так гладко да сладко…

***

– Сборники лучших заговоров и зелий от любого недуга! Сборники лучших заговоров и зелий…

– Амулеты для путников, амулеты от сглаза, амулеты от всякой нечисти…

– Талисманы на удачу, на богатство, на удачное замужество…

– Ореховый настой для мужской силы…

– Молодильный эликсир, лучший эликсир красоты и молодости… Не проходите мимо – вам он точно нужен!

– Ах ты, наглец! Я, по-твоему, уже стара?

Ругань, крики и звон битой посуды, последовавшие за этим возмущенным возгласом, заглушил раскатистый зычный призыв в двух шагах от Ларса:

– Горячие пирожки, горячие пирожки…

После тишины леса у Ларсена уже в голове звенело от этого гомона, криков, пестроты и толчеи. Жизнь вокруг кипела и бурлила, и спешила заявить об этом на разные голоса.

Базар Тысячи Чудес – шумный, весёлый, яркий – разом стряхнул с Оллье усталость и сонливость.

Ларс порядком устал в пути. Выехал, едва поднялось солнце, и гнал весь день, не жалея Ласточку и себя. Уж больно не хотелось снова застрять на ночь где-нибудь вдали от людей.

После ночного происшествия первым порывом Ларсена было собраться скоренько и уехать подальше от того озера и жуткой змеюки. Но потом Оллье подумал хорошенько и… остался.

Конечно, его брезгливо передёргивало от каждого случайного взгляда на гигантскую скользкую гадину с дырой в голове. Но Ларс здраво рассудил, что пока рядом с его походной стоянкой лежит этакая жуткая, мёртвая гадость, никакая голодная дрянь к нему больше не сунется – поостережётся. Ну, в самом деле, стоит ли рисковать и покушаться на того, кто уже такую ужасть завалил? Конечно нет!

Вот так, при всём отвращении, Ларсен остался и (почти спокойно) переночевал под защитой пугающего тела случайно поверженного врага.

А едва рассвело, Оллье уже мчался прочь. Днём, к счастью, обошлось без каких-либо серьёзных неприятностей. Но к вечеру его уже всерьёз клонило в сон, тело затекло, спина ныла.

И тут как раз показался вдали Аллиахар – город, который по праву называли второй столицей Тайвиэлии.

Первой (официальной) являлся самый крупный южный город Деррке. Его ещё часто назвали Порт Деррке или Деррке-Порт. Именно оттуда отправлялись корабли в Нор-ле-Эвилье и другие соседние страны. Путь до него отсюда неблизкий. Но, к счастью, в этот раз Ларсен не собирался тащиться в столицу.

А здесь, в Аллиахаре, в одном из самых крупных и многолюдных кварталов, и находился Базар Тысячи Чудес. На подобных рынках Ларсену тоже бывать доводилось. Пусть и были они значительно меньше, но шума и суматохи хватало и там.

Торговцы громко кричали, зазывая покупателей, хвастали своими исключительными товарами, торговались разгорячённо.

Помимо тех, у кого были деньги, и кто в действительности пришёл за покупками, в таких местах всегда хватало тех, кто просто шатался по рынку из праздного любопытства. А ещё здесь в изобилии водились те, кто зарабатывал на жизнь… не совсем честно.

О том, что в такой толпе следует быть особенно осторожным и осмотрительным, Ларсен знал прекрасно. Поэтому усталость была забыта, желание поспать отброшено в сторону – Оллье подобрался, как лис на охоте, внимательно посматривал по сторонам, приглядывал тщательно за деньгами и вещами (лошадь он оставил в конюшне на въезде в город), оценивал тех, кто «трётся» рядом, вслушивался в крики зазывал…

И вдруг!

– Диковинные звери всего за два дана, говорящие птицы за пять…

Ларсен завертел головой в поисках лавки с живым товаром. Но тотчас вздохнул досадливо…

В высокой узкой клетке прыгали обычные кривлики – яркие, как радуга, забавные, милые, но всего лишь обычные южные птицы. На севере на них сейчас была мода – многие заводили этих крикливых, весёлых птах и даже обучали их повторять за людьми несколько потешных слов, чтобы развлекать этим гостей. Но к волшебным дайанам, к сожалению, кривлики не имели никакого отношения.

Ларс уже собирался пойти прочь, но тут его всё-таки что-то дёрнуло подойти к мальчишке, торговавшему птичками.

Торговец тотчас затараторил, без умолку расхваливая своих кривликов. Ларсен прекрасно его понимал, ведь ещё не ступив в город, он уже воспользовался магическим перстнем, позволявшим владеть чужим языком.

Сейчас он слушал мальчишку вполуха и глядел, как носились по клетки, дурачась, эти смешные птахи – за такие кривляния эти птицы и получили своё название.

Ларс вдруг решил, что можно прикупить парочку в подарок Стеффии… Она точно оценит – будет чем похвастать перед гостями, опять же… южную экзотику на севере любили.

Ларсен выбрал двух самых миловидных, на его взгляд, птиц, а заодно небольшую дорожную клетку и немного корма. Забрал