улице…

Ещё бы! Был человек и исчез прямо на глазах…

Сейчас самое время заработать «невидимке»… Отлично!

У ближайшего переулка, Ларсен спрыгнул на землю, сразу же подключая «лисий хвост» и «путевик». Камешек на его груди качнулся, указывая направление. И Оллье почти бегом направился туда, куда подсказывал волшебный проводник. А интересовало Ларса лишь одно – ближайший путь к конюшне, где он оставил лошадь.

Ларсен очень надеялся, что воришки ещё какое-то время сейчас будут рыскать по ближайшим улицам – в надежде найти пропажу, и не сразу сообразят, что надо его перехватывать у городских конюшен.

Но даже если и там его поджидает засада, есть надежда, что «невидимка» от враждебных взоров убережёт. Лишь бы у этой троицы не оказалось артефактов посильнее.

Подгоняемый тревогой и азартом, Оллье стремительно пронёсся по тихим улицам, запыхавшись от жары и скорости. Как себя чувствуют птички от этих «бешеных скачек», Ларсен пока посмотреть не мог, но очень надеялся, что с ними всё в порядке.

Удача снова ему улыбалась. До конюшни Ларс добрался без всяких происшествий. Быстренько забрал свою Ласточку, надёжно закрепив клетки, вскочил в седло и, подстегнув лошадь, как можно скорее рванул прочь из города.

Лишь отъехав от стен Аллиахара, Ларсен наконец выдохнул с облегчением.

Кажется, всё обошлось. От «хвоста» он оторвался, и можно теперь с чистой совестью расслабиться.

Так думал Ларсен Оллье. Но, как оказалось, напрасно он так думал…

***

На первый взгляд, повода для волнений у Ларсена не было. Но, примерно через час после отъезда из города, он с обречённой уверенностью понял, что поспешил обрадоваться раньше времени.

Оллье несколько раз незаметно оглядывался, вроде как поправлял клетку или стремена, а сам изучал окрестности. Никого так ни разу и не увидел. Но чутьё подсказывало, что «хвост» снова идёт по следу.

Ларс прямо-таки спиной ощущал (или чем-то пониже) неприятное, чужое внимание. За ним явно наблюдали. Однако настырные ребятки попались! Надо от них отвязаться поскорее, иначе это может плохо закончиться.

Местность, по которой он сейчас ехал, казалась довольно безлюдной. По одну сторону дороги тянулся лес, по другую – пастбища. Встречные попадались редко, позади – вовсе никого.

Лучшего места, чтобы расправиться с одиноким чужестранцем, не придумать. А грабители время тянут… На глаза не показываются. И не стреляют.

Ларсен непроизвольно поправил магический пистоль, заткнутый за пояс.

Почему не стреляют? Должно быть, нет у них ни пистолей, ни обычных арбалетов.

Или просто пока не подобрались достаточно близко? Нет, где-то тут они, рядом. Уж больно зудит затылок от их взглядов. По лесу пробираются.

И, выходит, раз до сих пор не напали, значит, не так уж они и хороши – боятся один на один на него идти. Вернее даже, трое на одного боятся. Оружия, из которого можно стрелять, не имеют. Видать, больше к ножам да топорам привыкли.

А это о чём говорит? А том, что всё-таки не серьёзные ребята к нему привязались, а так… мелочь базарная.

Правда, комары тоже мелкие, да кусают больно, и кровушки могут попить. Вот и от этих «комаров двуногих» надо избавляться раньше, чем укусят.

Густой изумрудный лес слегка поредел, сползая в низину. Меж могучих стволов высоченных деревьев мелькнула бирюзовая лента реки.

Отлично! Слава всем богам! Лучшего места для «охоты на живца» не придумаешь.

Ларсен резво повернул кобылу, съезжая с тракта. Та, кажется, удивилась и даже слега заартачилась.

Но Оллье нарочито громко объяснил упрямице:

– Давай, давай, Ласточка, вперёд! Сейчас я тебя напою… Да и сам освежусь. Что за жара! Как в печке…

Кое-как пробравшись через густой подлесок, непривычный для взгляда северянина, Ларсен наконец-то оказался на пологом берегу. Заросли тростника, и каких-то южных растений с гигантскими круглыми листьями были ему только на руку.

Ларс спрыгнул с седла, отвязал клетки с птицами и дорожные сумки. Сложил всё это на небольшом клочке, не так сильно заросшем травой. Теперь его добро издалека видно. Красота!

Отвёл Ласточку к воде – раз уж оказались у реки, пусть, в самом деле, напьётся.

Сам моментально исчез в высоких зарослях. Отошёл на несколько шагов, стянул рубаху, бросил её тут же небрежно, чтобы тоже издали заметно было, и бесшумно скользнул обратно.

Теперь осталось найти удобное, неприметное местечко…

Ларсен расположился в тростнике так, чтобы было видно и оставленные без присмотра вещи, и брошенную на берегу одежду. Он был уверен, что скоро его преследователи проявят себя.

Независимо от того, хотят ли они просто забрать его птичку, или увести заодно и лошадь, или избавиться от самого Ларса, лучшего момента не найти. Беспечный чужестранец бросил самое ценное и отправился купаться – бери дурака тёпленьким…

По крайней мере, сам Оллье на месте этих воришек точно не упустил бы такой удобный случай. Хоть он воровством и не промышлял, но повадки этой шушеры знал хорошо. И в этот раз не ошибся.

Томительное ожидание затягивалось. Ларсен уже начинал жалеть о своей затее – сидеть в кустах у воды, без рубахи, не так уж приятно – вокруг него вилось целое облако каких-то мелких кусачих гадов. А Ларс даже прихлопнуть их не мог, только вздрагивал всем телом, как лошадь.

И ровно в тот миг, когда он решил выбираться из зарослей, пока его этот гнус живьём не съел, он различил какое-то движение неподалёку. И вскоре из ближайших зарослей осторожно высунулось три косматых головы.

***

Ларс не торопился – поджидал терпеливо, пока незваные гости осмотрятся.

Вот один из них приметил его рубаху, толкнул в бок приятеля. Они многозначительно переглянулись.

Отлично! Как и задумывал Оллье, решили, что он не просто в кусты отошёл, а искупаться решил. А голый, безоружный человек в воде – добыча лёгкая.

Ларс изловчился и незаметно швырнул в воду увесистый камень, подтверждая плеском, что он действительно наслаждается тёплой водичкой.

Воришки сразу оживились и стали действовать увереннее.

Но Ларсен всё ещё ждал. Он, разумеется, отлично понимал, с какой целью сюда явилась эта троица, но пусть всё будет честно – пока это ещё не грабители, а просто наблюдатели. Не в меру любопытные, конечно, но это ведь не преступление.

Рука самого рослого и широкоплечего из троих легла на прикрытую тканью клетку с дайаной, приподняла по-хозяйски…

А вот теперь – пора! Тот, кто без спроса берёт твоё имущество – вор, а значит…

Громыхнул первый выстрел. Верзила выронил клетку и громко заорал, хватаясь за простреленное плечо, залитое кровью.

Нет, убивать этих несчастных, Ларс не собирался, но проучить их и