всё это, даже не торгуясь, чем сразу завоевал расположение смуглого паренька-торговца.

Вот теперь, когда они уже болтали как старые друзья, можно было наконец завести разговор о том, ради чего Ларсен и подошёл.

– Скажи, любезный, а может быть, у тебя бывают и другие птички? – издалека начал Ларс. – Я ищу одну редкую пташку…

– Насколько редкую? – прищурился хитро мальчуган.

– Очень редкую, необычную, с синим оперением, роскошным хвостом…

– Уж не о дайане ли вы говорите, уважаемый? – хмыкнул догадливый юноша.

– Возможно, именно о ней… Мне бы взглянуть… поближе… своими глазами…

Парень рассмеялся.

– Такой товар в открытую не продают и не показывают, – хитро ухмыльнулся южанин, но Ларс уже вложил в его руку пару монет. – Но хорошим людям и продать не жалко. Ступайте вот по этому ряду до самого конца! Там упрётесь в лавку с пряностями, обойдите её смело и сверните в тупичок! Увидите ещё одну лавку, мрачную такую, без вывески, с чёрной дверью… Вот там и спросите! Только сперва скажите, что вас Сакдад отправил, не то прогонят прочь…

– Благодарю, Сакдад! Хорошей тебе торговли и удачи! – коротко поклонился Ларсен.

Он уже двинулся в указанном мальчишкой направлении, когда в спину долетело насмешливое:

– Удача тебе ещё самому пригодится…

***

Пока Ларсен шёл по оживлённому торговому ряду ничего его особенно и не тревожило. Лавку специй можно было обнаружить даже с закрытыми глазами, ароматы вокруг неё витали такие, что Ларс несколько раз громко чихнул. Воспользовавшись тем, что торговец пряностями отвлёкся на покупателей, Оллье обогнул его пёструю палатку и незаметно исчез за углом.

Здесь действительно начинался узкий сумрачный переулок, совершенно пустой и тихий.

Весёлый гул рынка остался за спиной и долетал теперь приглушённо. Ларс словно оказался совсем в другом месте. И ему здесь не очень-то нравилось.

В самом конце этого закоулка виднелось неказистое строение без окон. Единственная дверь, облупленная, тёмная и мрачная, явно не украшала и без того безобразную лавку.

Словом, окажись Ларсен в этом проулке случайно и не знай, что туда ему и надо, он бы точно прошёл мимо. Причём постарался бы убраться как можно скорее.

Но Ларс не первый год своим ремеслом занимался и прекрасно знал – на это и расчёт. Он мог бы поспорить сейчас на любую сумму, что внутри эта жуткая лавка, отталкивающая всем своим видом, выглядит совсем иначе.

Определённо, это странное местечко стоило посетить.

Однако, понимая, что встретить могут по-разному, Ларсен заранее позаботился о своей безопасности. Зарядил магический пистоль, сунул его за пояс сзади, чтобы при необходимости выхватить легко и быстро, и прикрыл отчасти заплечным мешком. Конечно, это не спасёт, если его попробуют обшарить. Но вот если вдруг кто-то попробует напасть неожиданно, прямо с порога, тогда есть шанс отбиться и сбежать.

Ларс, правда, надеялся, что обойдётся без драк, но кто его знает… Может быть, милый мальчик Сакдад просто отправляет сюда всех покупателей побогаче, а его подельники сидят и ждут доверчивых дураков. Оллье состоятельным не выглядел, и приманивать грабителей, на первый взгляд, не должен был. Но… тот, кто хочет купить дайану, явно должен иметь полный кошель серебряных данов.

Эх, да что гадать?! Была не была! Пока не войдёт – не узнает, что там, за чёрной, страшной дверью ждёт.

И Ларсен решительно направился вперёд.

Удивительно, но оказалось, что дверь даже не заперта. Пара-тройка свечей почти не разгоняли мрак в тесной комнатке с низким потолком (настолько низким, что Ларсу пришлось слегка пригнуть голову). На многочисленных полках была расставлена какая-то дешёвая, незатейливая утварь: глиняная посуда, игрушки, деревянные свистульки, корзины. Словом, всё то, что прятать от любопытных глаз слонявшихся по рынку горожан, точно не стоило.

В кресле в самом тёмном углу сидел хозяин этого странного места.

– Добрый день, уважаемый! – приветливо кивнул Оллье.

– И вам… – торговец запнулся лишь на одно мгновение и добавил почтительно, – сатье!

Вот же, блорр рогатый, глазастый-то какой – умудрился в темноте признать в Ларсе северянина.

Здесь на юге вместо словечка «сатье» при уважительном обращении обычно говорили «аджур». Собственно, это не так уж страшно, просто с чужеземца наверняка захотят содрать больше, чем взяли бы со «своего». И дело тут вовсе не в нравах тайвийцев. Это привычное дело в любой земле – если ты чужак, обязательно постараются облапошить и обобрать.

– Почтенный сатье решил прикупить посуды? – усмехнулся хозяин лавки, поднявшись и подходя ближе.

Его пристальный тёмный взгляд словно пытался пробить дыру во лбу Ларсена и забраться прямо в голову «ловца редкостей». Пожилой, седовласый, но всё ещё крепкий мужчина. Такой, несмотря на возраст, может оказаться достойным противником – молодость у него явно проходила бурно.

– Нет, я сюда не за этим хламьем явился, – Ларсен, бегло оценив незнакомца, решил, что не имеет смысла ходить вокруг да около. – Сакдад меня отправил к вам. Сказал, что вы можете помочь…

– Чем же? – хозяин мрачной лавки с притворным удивлением вскинул брови.

Ларс поднял повыше клеточку с кривликами.

– Да вот… видите? К птичкам я питаю страсть. Сакдад мне подсказал, что и вы тоже… Я хотел бы ещё одну приобрести. Только… размером побольше. И с оперением поярче…

– Синее… подойдёт? – ухмыльнулся насмешливо торговец.

– Вполне, – пожал плечами Ларс.

– Тогда… Оставьте пока своих птичек здесь, – хозяин кивком указал на кресло, – и следуйте за мной!

***

Ларсен без всяких споров водрузил клетку с кривликами, куда ему было сказано, и молча двинулся за хозяином лавки.

Мелькнула досадная мысль, что эти забавные птахи, возможно, здесь и останутся. Если это западня, и придётся спасаться бегством, то Оллье вряд ли вспомнит об оставленном имуществе. Не лишиться бы жизни в этом тёмном, мрачном местечке, напоминавшем крысиную нору… Вот это самое главное!

С улицы лавчонка казалась такой маленькой, а сейчас его вели по длинным, узким коридорам и лестницам. Тусклая лампа в руках торговца ничего толком не освещала, лишь позволяла не наткнуться в темноте на стену.

Ларс так и ждал подвоха. Казалось, у него даже на затылке сейчас глаза появились. От напряжения заныли плечи и спина.

Но седовласый торговец вёл себя спокойно и невозмутимо. Внезапно он распахнул очередную дверь и с любезным поклоном пригласил войти в… совсем другую комнату. Роскошную и яркую.

Настолько роскошную и яркую, что после темноты этот блеск позолоты и множества свечей болезненно ударил