встречали на нижнем, подземном этаже, потому что на верхнем и так не хватало места. Здесь же имелось лишь две портальных арки: через одну гости прибывали, через другую покидали жаркий юг. Небольшое здание казалось миниатюрной копией того, которое только что покинул Ларсен.

Задерживаться здесь Оллье не собирался. Двое магов на выходе бегло проверили его на наличие запрещённых артефактов и зелий, разумеется, не обнаружили ничего, что нельзя было привозить с собой в Тайвиэлию, и отпустили, пожелав доброго пути.

Что ж, начало путешествия складывалось удачно… Хорошо бы и дальше всё шло как по маслу.

Ларсен наконец вышел под жаркое южное солнце и ахнул. Уже успел позабыть, что солнце здесь действительно жаркое. Слепящее, жгучее, беспощадное. И даже сам воздух был влажный, густой, нагретый до предела, словно Ларс внезапно оказался в хорошо натопленной парной.

А какие запахи витают: морская свежесть, незнакомые ароматы диковинных южных цветов, и бесподобный смолистый дух раскалённых на солнце длинных сосновых иголочек.

Южные сосны Оллье считал самыми красивыми деревьями на свете – этакие мохнатые изумрудные шарики на стройной ножке, благоухающие так, что и цветам с ними не сравниться.

Ларсен поспешно скинул дорожный мешок, снял теплую куртку и шерстяную рубаху, оставшись в лёгкой нательной. Теперь можно и дальше идти, а то начало казаться, что он сейчас упреет, как каша в глиняном горшочке. Все тёплые вещи Ларс сложил в заплечный мешок, ставший сразу неимоверно тяжёлым. Но это пустяки, сейчас дойдёт до города, раздобудет лошадь и избавится от лишнего груза.

Портал здесь располагался на скалистом мысу. Море ревело и стенало где-то там, далеко-далеко внизу. Спуститься к воде в этом месте невозможно. Чтобы добраться до пологого берега, где есть нормальный спуск к морю, и где расположен Большой Тайвиэльский Порт, нужно было преодолеть приличное расстояние, несколько дней пути.

Но Ларсену, к счастью, нужен был не Порт, а Базар Тысячи Чудес. Потому сейчас он направился вниз по склону, к небольшому приграничному городку, приютившемуся на берегу озера, рядом с Порталом.

Буквально через четверть часа он уже шагал по многолюдным улочкам, присматривая, где бы перекусить и прикупить себе провизии в дорогу, а главное – раздобыть хорошую лошадь.

Через этот городок с коротким названием Виль, проходили все прибывающие на Южный берег гости, поэтому торговали здесь в основном как раз тем, что и нужно путешественникам.

Разумеется, и лошадьми тоже.

Ларсену уже попалось два торговца, и даже животные, мирно бродившие в загоне, на первый взгляд, производили приятное впечатление, но вот сами владельцы лошадок сразу ему не понравились.

За те лет десять, которые Ларс промышлял добычей «редкостей», ему уже приходилось иметь дело с разными людьми, и он навострился безошибочно угадывать по глазам и жестам тех, с кем лучше не иметь никаких дел. Проходимцев хватало везде… И Везучий Ларс для себя давно решил, что от таких лучше держаться подальше – целее будешь и сам, и даны в твоём кошеле.

Конечно, многие считали и самого Оллье проходимцем и вором… И если бы он сказал, что за всю свою жизнь, начиная со времен сиротского, голодного детства, не украл ни одной даже самой мелкой безделицы, вряд ли бы ему кто-то поверил. А доказывать никому и ничего Ларсен, разумеется, не собирался.

Вот и сейчас он мог бы поставить на место этих ушлых торгашей из породы людей с гнильцой, но зачем ему лишние сложности.

С третьей попытки повезло найти хорошую кобылу у нормального хозяина, и всего за десять данов. Ларс даже договорился с торговцем, что на обратном пути, тот заберёт свою лошадку обратно за 5 данов.

После, довольный собой и своим приобретением – вороной Ласточкой, Ларс отправился по совету того же торговца в один трактир неподалёку, где знатно и недорого подкрепился, а также взял мяса и пирогов в дорогу. Вот теперь и ужин у него с собой, а значит, можно даже не искать ночлег и остановиться просто в лесу.

Пока он ещё на приграничной земле, на которую в равной степени распространяется власть и Нор-ле-Эвилье, и Тайвиэлии, но вскоре окажется на дорогах южного королевства… И чем меньше он по дороге встретит коренных жителей, тем ему же спокойнее.

Ларсен об осторожности никогда не забывал, но сейчас, после сытного обеда, когда всё складывалось более чем удачно даже в мелочах, ему не хотелось думать о каких-то призрачных возможных неприятностях.

Всё идёт отлично, просто отлично… Даже смешно сейчас вспоминать, как тревожно стало на сердце от сомнений и предостережений Теффы.

Все предсказания это просто суеверные глупости. Пока же поход за птицей удачи складывался весьма и весьма удачно.

И Ларс ударил пятками по крутым гладким бокам Ласточки, выезжая на Южный тракт…

***

Как Оллье и предполагал, первая ночь застала его в пути, можно сказать, прямо на лесной дороге.

Собственно, Ларс ничего против не имел. Чем перекусить – он с собой из Виля прихватил. Спать на голой земле – тоже не впервой. Тайвиэлия – это не север, здесь и под открытым небом не замёрзнешь.

Лес, через который он держал путь, казался бесконечным. Сбиться с пути Ларсен не боялся – у него имелся с собой волшебный компас, который указывал верное направление. Да и дорога через эту чащу проходила добротная – мимо не проскочишь, не заблудишься, наезженная, несмотря на то, что на ней Оллье практически не встречалось попутчиков или встречных странников.

В густой изумрудно-зелёной кроне с ветки на ветку перепрыгивали незнакомые глазастые звери с длинными хвостами, щебетали на разные голоса птицы, такие ослепительно-яркие, что становилось больно глазам.

Под пологом тайвиэльского леса было душно, влажно и жарко. Пожалуй, даже слишком. Ларсен к такому не привык и мечтал поскорее выбраться на равнину. Там хотя бы ветерок можно было уловить, а здесь… словно сама жизнь замедлялась, становилась вязкой и тягучей, как осенний мёд.

Но зато тепло. И нет никого. Отличное место для ночлега.

Ларсен приметил, что слева подлесок немного поредел, и сквозь него, кажется, поблескивает водоём, и, не раздумывая, свернул туда.

От скуки он время от времени начинал разговаривать со своей лошадкой, вот и сейчас не удержался.

– Ласточка, ты только глянь! Красота какая! А… – фыркнул Ларс насмешливо, – что ты понимаешь в красоте? Лишь бы пузо набить… Ну, ничего, зелени тут тебе тоже хватит – смотри, по берегам-то – какая сочная! Эх, Ласточка, это ты не видела, что приходится жрать нашим северным лошадкам. Особенно зимой. Да ты и зимы не видела.