— «А что делать, если нам встретятся люди? Просто местные жители, а не враги?»

Найт сопроводил вопрос таким неподдельным смущением, что мне пришлось сделать вид, что я что-то увлечённо разглядываю и отвечать, не глядя на него. Видимо он вообще не собирался его задавать — снова вырвалось.

— «Они нас просто не заметят. Пока. А вот после Тени… не знаю. Посмотрим. Ещё более двух суток можно об этом не беспокоиться.»

Однако реальность решила очередной раз доказать мне, чего стоят человеческие планы и предположения.

Вечером того же дня нам довелось встретить компанию подвыпивших магов — самоучек, больше похожих на разбойников, чем на колдунов. Я привык сразу определять, как люди распоряжаются силой. С ними всё было ясно, но на всякий случай сверился с Медальоном Души, что был со мной с первого дня в Академии. «Доминирование за счёт унижения» — гласила надпись, возникшая на мгновение на стёртых гранях медальона. Что и требовалось доказать.

Их было человек шесть-семь, но всего у двоих обнаружились простенькие посохи. Маги оживлённо беседовали, выкрикивали ругательства и жестикулировали, что говорило об отсутствии в данный момент среди них главаря и, соответственно, дисциплины.

— «Это не противники,» — обернулся я к Найту, который с презрением рассматривал первых людей, что нам «посчастливилось» встретить после сражения с наёмниками. «Скорее уж будущие ученики. Таких и поучить не грех,» — добавил я, становясь в боевую стойку и превращая улыбку в свирепый оскал.

Найт было засмеялся, но осёкся и, переменившись в лице, указал рукой куда-то в сторону. Обернувшись, я понял, что нашей маскировке скоро придёт конец и немедленно начал готовиться к снятию заклятья Тени. Нашу компанию быстро нагоняли ещё трое. Даже издали было ясно, что один из них — пленник. Не утруждая себя разговорами, они пинками направляли узника в сторону товарищей. Те, в свою очередь, заметили процессию и повскакивали с мест с криками восторга.

— «Это… это же девушка!»

От удивления Найт даже не сумел рассердиться как следует. Сражения равных считались им нормой, обычным порядком вещей. Но Маги, напавшие на обычного беззащитного человека, просто не укладывались в его голове! Зачем?! А уж сражаться с женщиной…

Меж тем маги встретились и начали бурное обсуждение, опять с криками и возгласами, перебивая друг друга:

— Он поймал, поймал-таки! Видали?! Во даёт, а?

Один из пришедших гордо вышел вперёд. Далее каждая его фраза сопровождалась одобрительными возгласами:

— Я всегда держу слово! Маги Замка мне не ровня! Эта дура повелась на моё заклятие в первый же день и припёрлась прямо к нам!

Он оглянулся на второго и тот с готовностью закивал. Девушка же явно находилась в шоке и с трудом верила в реальность происходящего. Её дорогое платье было изодрано, босые ноги сбиты в кровь, густые светлые волосы разметались по плечам. Оратор, проходя мимо, брезгливо толкнул девушку на землю. Видимо, он считал унизительным говорить с пленниками вслух.

Нэйтис отвернулся и опустил голову, сжимая и разжимая кулаки. Мне пришлось нагнать его и заглянуть в глаза.

— «Подумай Нэйтис. Серьёзно подумай! Насколько важно для тебя спасти Академию, выполнить обещание, данное друзьям. Тебе решать. Я уже почти готов выйти из Тени.»

С этими словами я отошёл в сторону и предоставил Найта самому себе.

Ответ был известен заранее. Нэйтис просто не способен пройти мимо! Именно поэтому я был сейчас с ним.

— «У нас нет выбора. Надо рискнуть, Учитель.» — медленно проговорил он, не поднимая головы.

Я коротко кивнул. И, поразмыслив, добавил:

— «Знаешь, у меня будет к тебе просьба. Возможно, несколько странная.»

Он вопросительно посмотрел на меня — как всё-таки хорошо, что призраки друг друга видят! — и я продолжил:

— «Разреши мне действовать самому. Тебе сейчас трудно в это поверить, но они, знаешь ли, исправимы. Некоторые из них. Просто ребятам не повезло. Есть люди, которых надо вовремя направить, других — вовремя поддержать, а было некому, вот и всё. Они ещё молоды и способны искупить свою вину и измениться. Я даже встречал таких.»

Немного помолчал и с улыбкой добавил:

«Боюсь, что если за дело возьмёшься ты — они могут… как бы выразиться… необратимо пострадать! Но будь уверен: у меня им тоже мало не покажется!»

Найт наконец перестал хмуриться и, выпрямившись, позволил себе довольно гнусно хихикнуть.

— «Интересно будет посмотреть,» — сказал он, отходя в сторону.

— «Тогда приготовься. Осталась минута!»

Я уже знал, чем их удивить. С Найтом план достаточно было обсудить лишь в общих чертах. Прежде всего, я пересёк поляну и оказался за спинами собравшихся. Отойдя метров на десять от компании, я рванулся вперёд и немедленно наложил на себя обычное заклятие Невидимки. Его, конечно, легко распознать, но эти горе-колдуны потеряют ещё дюжину минут, пока хоть что-то уразумеют. Найт последовал моему примеру, чтобы остаться незамеченным на какое-то время.

Маги начали проявлять беспокойство, видимо всё-таки почуяли опасность. Но заклинание было уже сплетено…

Огонь костра угасал. Посохи, мечи и ножи таяли на глазах. Воцарилась полная, давящая, абсолютная тишина. Группа спиной к спине прижалась друг к другу, мучительно вслушиваясь и всматриваясь в быстро сгущающиеся сумерки. Теперь им достаточно сделать лишь один шаг… Через пару минут нервы у главаря не выдержали и он дёрнулся вперёд. Тут же все услышали шум. Главарь медленно попятился обратно.

Шум нарастал, медленно переходя в гул и ритмичный грохот. Он шёл со всех сторон сразу, не давая возможности ни сориентироваться, ни осознать опасность. Невнятная беда всегда страшнее очевидной! Разбойников уже била крупная дрожь, шум достигал грохота горного обвала…

Этот звук для иллюзии мне посчастливилось раздобыть в одном из дальних государств, использующих паровые машины для передвижений. Они называют это поездом. Сам пережил настоящий ужас, когда впервые услышал нарастающий в тоннеле шум прибывающего поезда! Мой же звук был, к тому же, дополнен эхом горных лавин.

В этот момент ребята почувствовали, как поляна под их ногами пришла в движение и начала стремительно возноситься вертикально вверх. Даже перегрузка мнимого возвышения действовала совсем как при настоящем полёте. Через считанные секунды кучка насмерть перепуганных разбойников обнаружила себя на вершине скалы, высотой превосходящей знаменитую башню Академии! Вполне реалистичный живописный вид на холмы, реки и горы ими явно не был оценен по достоинству. А вот резкие порывы настоящего ветра они вполне оценили, даже переоценили! Ещё бы: им казалось, что он способен скинуть их с огромной высоты!

Тут я отвлёкся на девушку, которая не разделяла иллюзии похитителей, а потому уже минут десять недоумённо всматривалась в их перекошенные от страха лица. И услышала голос: «Немедленно встань и иди прочь. Не волнуйся, всё закончилось. Им сейчас не до тебя!»