— Ты идёшь?

— Я? Н-ну-уу… да, иду конечно!

И Алой бросился догонять друга. Он не мог видеть, как победоносная улыбка осветила его, прежде мрачное, лицо.

От волнения, не заметив как, они взялись за руки. И прошли до старого векового дерева, растущего на самом обрыве, рука об руку.

Мальчик подошёл вплотную к огромному стволу дерева и начал его поглаживать, что-то напевая себе под нос. Потом спохватился и обернулся к Алою:

— Подожди там, в стороне. Только ничего не говори и ничего не делай. Я скоро.

Пообщавшись с деревом минут десять, мальчик отошёл на шаг и принялся раскачиваться из стороны — в сторону. Алою сначала показалось, что начался сильный ветер. Потом он заметил, что качается только одно дерево и ритмично, в такт движением его друга! Это было так жутко, что он чуть не бросился с криком прочь! Но стиснул зубы и остался — страх за друга был сильнее. Алой не мог его бросить.

Меж тем дерево прекратило свой странный танец. Мальчик подошёл к нему и обнял, что-то шепча. Потом отошёл и немедленно бросился к Алою:

— Видел? Ну как? Тебе понравилось? Как это было… выглядело со стороны?

Алой стоял весь бледный, его колотила мелкая дрожь. Он был очень напуган, не понимал, как такое возможно. И как это может нравиться. Но любопытство и привязанность к другу взяли своё:

— Как ты это сделал? Кто тебя научил? Что это вообще было?

Ответом ему был радостный смех.

— Всё-таки я сумел тебя напугать! Я выиграл спор, признайся!

— Да, сумел… — Алой пребывал в растерянности абсолютного шока и ничего не мог с этим поделать.

— Пожалуйста, не бойся! — два обеспокоенных глаза смотрели на него в упор. — Это не страшно — просто непривычно!

Алой присел на землю, облокотившись на ствол соседнего дерева и ему немного полегчало. Страх прошёл, просто последние события не укладывались у него в голове.

— Всё в порядке, — наконец отозвался он. — Просто я не ожидал ничего подобного. До сих пор поверить не могу!

Он улыбнулся другу, чтоб немного его успокоить и тот присел рядом с ним.

— Я многому научился. Теперь ты понимаешь, как я чиню механизмы и всякую утварь?

— Ты на них колдуешь, да? — несчастным голосом спросил Алой.

— Скорее уговариваю починиться и верю, что они могут. Ты не поймёшь. Я правда очень хотел бы тебя научить! Ты не думай — это не ты глупый. Просто я пока учить не умею.

Алою было стыдно, что он испугался. Ведь ему просто хотели похвастаться. И, к тому же, открыли тайну.

Он взял себя в руки и сказал:

— А ещё покажешь что-нибудь? Что ты ещё умеешь?

Малыш просто засиял изнутри! Засмеялся, вскочил на ноги.

— Сейчас! Давно хотел это попробовать, но один боялся. С тобой мне ничего не страшно!

Он подбежал к дереву, расставил руки широко в стороны, заунывно завыл какой-то речитатив, после чего с силой сжал руки, обвив ими ствол. Постояв так с минуту, начал обходить вокруг дерева против часовой стрелки, не размыкая рук. Потом резко остановился и вернул несколько кругов в обратном направлении.

Алой во все глаза смотрел на происходящее. Он больше не боялся: ему было любопытно, как никогда. Как сказали бы взрослые — был здорово заинтригован. Он понял своего друга. Именно состояние ожидания чуда движет им.

Дерево начало закручиваться по спирали, обильно сбрасывая листву на мальчиков, одновременно углубляясь в землю. Голые ветви устремились вверх, переплетаясь в огромное утолщение, отдалённо напоминающее ромб.

Минут через двадцать всё закончилось. Мальчики стояли, открыв рот перед гигантским деревянным магическим посохом.

— Вот это да! — сказали они хором.

— И что теперь? — деловито спросил Алой.

— Отец всегда говорил: сначала делай, потом болтай! Подожди ещё немного.

Мальчик решительно подошёл к изменённому дереву с комично серьёзным выражением лица. Достал из-за пазухи лист пергамента, весь исписанный вдоль и поперёк мелким почерком и исчерченный рисунками. Поглядывая для верности в записи, он начал водить палкой вокруг ствола, рисуя на земле цифры и записывая обрывки фраз.

Тут вдруг он крикнул:

— Так не выйдет. Нужны камни! Помоги!

Алой не вздрогнул даже, а подпрыгнул от неожиданности на полметра, но, встретив укоризненный взгляд, рассмеялся и немедленно подбежал к обрыву за камнями. Набрав с десяток, он вывалил весь улов у дерева и убежал обратно к кустам — наблюдать.

Его друг начал выкладывать из камней те же цифры и знаки. Потом вдруг с криком бросился к дереву, да так и застыл. Верхушка дерева засветилась ровным голубым, а потом и белым светом. Мальчик иногда вскрикивал, иногда всхлипывал, но немедленно успокаивался. Буквально через пять минут всё закончилось. Алой понял это и подошёл поближе. Как раз вовремя, чтобы не дать другу упасть.

— Что с тобой? Очнись! Очнись, пожалуйста! — Алой чуть не плакал от испуга.

Мальчик открыл глаза, с трудом приподнялся и сел.

— Как же я устал… пожалуй… лес рубить легче! — он слабо улыбнулся и победоносно добавил: — Но мне удалось! Удалось! Я уверен!

— Да, красиво светилось. А ночью было бы ещё ярче.

Парень покачал головой.

— Ты, значит, так и не понял. Посохом маги действуют на расстоянии. Чтобы что-то менять.

— И что же ты изменил? — Алой уже приготовился испугаться, но то, что он услышал, повергло его в настоящий ступор.

— Убрал защитный купол Академии. Представляешь? Если правда получилось — мы обязательно узнаем об этом от купцов. И сможем повторить. Тогда каждый сможет прийти в Академию и стать магом! И мы с тобой тоже!

— Мы… — начал было Алой, но продолжить не смог. Он во все глаза пялился перед собой. Проследив за его взглядом, мальчик увидел дрожащую тень, медленно обретающую плоть. Не дав себе времени на испуг, он вытянул вперёд руки и быстро зашептал. Часть упавших с дерева листьев наползла на них и укрыла небольшим холмиком на манер палатки. А высокий человек с чёрной бородой, в сером плаще и посохом в руках уже обходил их дерево с выражением настоящего восторга на лице. Прислушавшись, мальчики различили причитания мага: «Гениально! Немыслимо! Просто немыслимо!»

Тот трижды обошёл дерево и внимательно изучил знаки. Потом посмотрел на кучу листьев, и, усмехнувшись, промолвил:

— Кто же мог такое сотворить? Наверное жители соседней деревни! Придётся с ними разобраться!

Ребята в ужасе переглянулись. На Алоя пристально смотрели, глаза в глаза. Он понял, что его просили остаться. И… прощались.