Но когда к ногам Дайны медленно опустилось кольцо, сотканное из тьмы, ведомое моим посохом, засвеченным на этот раз синим лучом, мне сразу всё простили. Она тут же вздохнула с видимым облегчением и с любопытством уставилась на мои манипуляции. Через пару минут, совсем сбитая с толку, пролепетала:

— Что это? Они… срослись? Как? Так, что ли, бывает?

Найт не смог сдержать смех. Ему ли не знать чувство полного недоумения, без которого на моих опытах присутствовать невозможно.

— Это абсолютно невозможно, Леди — клянусь башней Академии! Так что наблюдайте внимательно. Учитель всё равно львиную долю своих работ не публикует.

Слушал я их вполуха, но всё же потрудился ответить:

— Найт абсолютно прав, леди Дайна. Так не бывает — это миф. Расскажите на досуге отцу про срощенный Золотой Артефакт и он Вас сразу отправит в библиотеку за сказками!

Они немного посмеялись, но мне пришлось прервать веселье и серьёзно посмотреть на Найта:

— Смех смехом, но надо ввести Дайну в суть дела: она должна знать, что путешествовать в нашей компании отнюдь не безопасно. Тем более, я не буду сегодня ночью активным попутчиком. Так что вам обоим придётся прокладывать маршрут, вести на поводке наш подарок тюремным подвалам Замка и охранять нас от всех возможных неприятностей. Я занят научной работой.

Мои попутчики помрачнели, но согласно покивали — хорошо всё-таки быть старшим!

И в сумерках догорающего дня наша колоритнейшая процессия направилась, наконец, в сторону видневшихся на горизонте величественных укреплений, именуемых замком.

— Крылья? Неужели крылья? — воскликнул Нэйтис, разглядывая тёмное небо.

Дайна также остановилась, услышав характерный шум. Наши пленники засуетились, оглядываясь и прижимаясь друг к другу.

Мне же стало не по себе.

Но уже через несколько мгновений сомнения, в который раз, были разбиты о реальность: золотой дракон, изумительно расчерченный вкраплениями красных и чёрных полос, планировал над нашими головами, медленно опускаясь на тракт. Он был уверен в себе, как давно прирученный и привыкший к людям; он был экипирован защитными амулетами, ослабляющими атаки. Всё верно, но в тоже время что-то не так… Конечно! Он был спокоен, абсолютно спокоен! С таким настроением не нападают. Наконец в уме мелькнуло понимание: некромантам ни за что не найти Заклинателя с драконом за такой короткий срок. А вот Маг Лесов мог! Но только одного! Я опустился на землю и начал смеяться — вот уж кто умел и любил пускать пыль в глаза! Мог бы появиться и потактичней, но это выше его сил!

Моя выходка здорово сбила с толку наших перепуганных путников. Только Найт, кажется, понял, что опасности нет и немного расслабился.

Дракон, меж тем, описал извилистую кривую и с достоинством опустился в десятке метров от нас. Опускался он плавно, зависая и пафосно растягивая приземление, обдавая нас горячим искрящимся ветром. Наконец, приземлившись, эта махина расправила крылья во всю ширь, обвела нас огромными горящими глазами и издала страшный боевой клич драконов. Я со стоном повалился на землю, с которой только начал подниматься — вот это представление! Мои спутники смотрели на меня почти с испугом. Пришлось сделать над собой усилие и хотя бы сесть. Потом мне пришло в голову, что стоит поаплодировать: за такое выступление не жалко!

— Вот вечно ты так! — ворчливо сказал мой старинный друг, спрыгивая с дракона на землю и снимая щит-невидимку. — Старик мне сразу сказал, что ты ржать будешь. Я же, дурак, не верил. Вот теперь проспорил ему редкое заклятие, так что с тебя причитается!

— А ты опять ноешь, как девчонка, у которой куклу отобрали. Не понимаю, что в тебе нашли эти гордые, могучие создания. Ты всё-таки решил присоединиться к нашей эксцентричной компании, Алой? Но пафоса, на мой взгляд, всё же многовато! Тебе ещё учиться и учиться!

Мы уже стояли рядом и внимательно друг друга разглядывали, сохраняя, при том, равнодушные, даже отрешённые выражения лиц — это всё было частью нашего традиционного приветствия. Потом не выдержали и со смехом обнялись: ненадолго, зато от души.

— А ну кайся, что ты опять учудил? И что тебе неймётся? Уже бы лет сто как угомонился, — всё ещё смеясь нашей выходке, сказал Алой, подходя вместе к моим спутникам, порядком ошалевшим от всего этого.

Вместо ответа, я с улыбкой указал на свою компанию: вот, дескать, это и учудил. И приложил палец к губам: не хватало ещё упоминать о моём возрасте вслух.

Найт, видимо, уже оправился от изумления и пытался расшевелить леди Дайну. Я успел услышать ехидные интонации моего ученика:

— … только не скука, леди! Это единственное, что в его компании абсолютно невозможно!

Леди в долгу не осталась. Вышла немного вперёд и иронично обвела нас взглядом.

— Вы, господа, кажется, собирались загладить вину моих прежних попутчиков? Так с ними как раз всё было просто и понятно! А в вашем обществе, от постоянного удивления, граничащего с натуральным шоком, мои глаза скоро увеличатся вдвое!

Алой засмеялся первым, пихнув меня локтем в бок — мол, съел? Мы с удовольствием присоединились. А вот наши пленники никак не могли взять в толк: как можно смеяться в нескольких метрах от такой громадины?

Поглядев на них и на дракона с минуту, я решил высказать опасения вслух:

— Знаешь, твой питомец действительно немного великоват. Приметен, да и следы оставляет. Надо бы что-нибудь придумать.

И незаметно подмигнул Алою. Мы вместе рассчитывали заклятье Сжатия для живых существ лет сорок назад. И я был уверен, что он приспособил его для своих пернатых друзей. И ещё я не сомневался, что Алой не станет упускать такой случай покрасоваться.

Тот покосился на меня без особого энтузиазма. Наверно, это требовало уйму сил. Поглядел на дракона оценивающе, как будто впервые его увидел, потом на нас — стоим ли мы того, полагаю. И, нехотя, ответил:

— Есть кое-что, но мне понадобиться посох. Свой я ещё зимой посеял. Пришлось устроить фейерверк и слинять по-тихому. Жаль, кстати, твой, серенький, — закончил Алой почти жалобно.

— Значит судьба у меня такая — вечно тебе посохи дарить. Разорюсь я с тобой! Ты хоть помнишь, сколько я…

— Много!.. — перебил меня этот транжира.

Никакого стыда на лице и в помине не было. Можно подумать, терять в заварушках драгоценные посохи для него — достижение. Хотя так, в каком-то смысле, оно и есть: не шкуру же…

— …очень много. За пару десятков уже зашкаливает.

— Тогда вот тебе ещё один, выбирай.

Я бросил ему мешочек под ноги, и на его месте тут же возникли два дорогущих посоха экспертного уровня. Те самые, что чуть не ухлопали нас в руках Магов-наёмников. Уж очень они тогда не вовремя подоспели.

Алой подпрыгнул на месте с каким-то диким радостным воплем и бросился изучать новую игрушку. Да, особыми манерами он испорчен не был. Оно и к лучшему.