— Трофейные! — уверенно сказал он. — Не станешь ты на такие разоряться. Тебе бы что попрактичней! Вот этот. А ну-ка рассказывай, изувер, кого угрохал? — и тот ехидно уставился на меня, пока я убирал второй посох обратно.

— Не предложите ли девушке опору? — раздался ироничный голос Дайны откуда-то сзади. Видимо этой ночью меня решили добить иронией с обеих сторон.

Найт уже вовсю хихикал. Я понял, что нахожусь в меньшинстве и молча протянул леди оставшийся посох. Мне и правда было немного стыдно, что я не сделал этого раньше: ведь всерьёз решил, что она толком и пользоваться-то им не умеет. Леди низко присела в благодарном (и несколько ехидном) реверансе и немедленно засветила посох всеми боевыми цветами по очереди.

Алой присвистнул. В его устах это была высшая похвала. И снова уставился на меня:

— Вот вечно тебе везёт с девушками! — проворчал он к немалой радости леди Дайны. Похоже в Замке её уважали, окружали заботой, но явно недохваливали.

Потом он повернулся к дракону, половчее перехватил посох и, засветив его синим лучом трансформации, принялся водить в воздухе, понемногу приближаясь к своему любимцу. Тот начал таять буквально на глазах, пока на плече нашего нового спутника не остался лишь золотистый попугай. Лихо, ничего не скажешь!

— Вот теперь мы готовы отправляться, — удовлетворённо заявил он.

Что мы и сделали.

Найт тут же оказался рядом с ним. Хихикать он так и не перестал.

— Вас, кажется, интересовало, кому принадлежали эти посохи. Точнее, как прежних владельцев уговорили с ними расстаться… — вкрадчиво начал он.

Дайна пристроилась с другой стороны:

— Полагаю, эта процессия вас тоже заинтересует, — она махнула в сторону пленников. — Вернее, как нам посчастливилось встретиться и столь прочно скрепить оковы дружбы!

Я вздохнул и принялся колдовать над Золотым Артефактом: у них свои радости, а у меня — свои!

На рассвете мы без особых приключений подошли к Замковым воротам внешнего круга. Молодые стражники спросонок никак не могли поверить, что это не продолжение сна: леди Дайна нашлась, при том жива и здорова, похитители схвачены — чем не утренние грёзы? Но леди проявила недюжую стойкость: гневный взгляд, несколько ледяных, высокомерных интонаций, приправленных искрами посоха — и эти ребята немедленно вытянулись по струнке, а потом бросились со всех ног за начальством.

Откровенно говоря, я бы предпочёл попасть в замок без лишнего шума, но обстоятельства так удачно сложились, что таиться более не было особой нужды: при таком раскладе нам уж точно не откажут в помощи. Просто это было ужасно непривычно: я всегда действовал тайно, скрыто и, к тому же, в одиночку, ставя перед редкими и недалёкими помощниками лишь узкие задачи. А тут такое изобилие! Самое время менять привычки. И стратегию заодно.

Наконец появился заспанный капитан стражи внешнего круга и на нас снова вывалили все известные восторженные и удивлённые эпитеты, уже по второму разу. Мы с Алоем переглянулись и возвели глаза к небу с видом мучеников. Но Леди Дайна быстро пресекла взаимные расшаркивания и перешла к делу: распорядилась выдать нам грамоты на право пребывания в стенах замка, а также известить отца и рыцарей о том, что поиски закончены. К моему немалому удивлению, Алою никто грамоту не предложил. Я пожал плечами, но не счёл это серьёзным вопросом. Меж тем прибыл местный представитель закона и, побеседовав с леди около получаса, избавил нас от каравана порядком измотанных разбойников. К тому времени успел подкатить роскошный семейный экипаж Лорда Ректора с десятком слуг. Найт с Алоем пялились на шикарную карету открыв рот, но вот у Дайны она вызывала лишь кислую мину. Тяжело вздохнув, леди пригласила нас следовать за собой.

В фамильном доме лорда мы застали ужасную суматоху: слуги, разбуженные, видимо, на рассвете ввиду особых причин, тужились за час успеть выполнить все распоряжения по торжественной встрече великих героев. В результате чего Лорду Ректору пришлось встретить нас лично — дворецкого было не найти. Лорд пребывал буквально в эйфории: вследствие резкой смены настроений, полагаю. Проще говоря — перенервничал. Оно и понятно.

— Вы не представляете, господа, как я счастлив! И нескольких часов не прошло, как меня уведомили, что Дайна в безопасности. Невероятно всё-таки, как я мог проглядеть этих негодяев!

— Ничего удивительного, отец. Их не было ни в доме, ни даже в замке. Я сама пришла к ним, — печально ответила леди.

Лорд успел сильно удивиться, пока я не пояснил:

— Мощное направленное ги́пнозаклятие, сконцентрированное в древнем проводнике, лишающим силы, обработанным промаги́ческим составом для сокрытия следов.

Я знал, с кем говорю, потому и выбрал столь лаконичную формулировку.

Лицо Ректора просветлело.

— Вот оно что. Приятно видеть столь образованного человека: все бы студенты так отвечали!

— Да уж! — вырвалось у меня.

Алой улыбнулся.

— Дело в том, Лорд Ректор, что Вы с моим старинным другом — коллеги, в некотором роде. Он тоже преподаватель, из Академии.

Увидев помрачневшее лицо Ректора, добавил:

— Старой школы. Мы вместе учились.

Тот понимающе кивнул.

— Думаю нам с вами необходимо серьёзно побеседовать.

И повернулся к дочери:

— Не скучай, я постараюсь освободиться как можно скорее. Тем более, что Первый Помощник, похоже, тоже в курсе дела.

Я встал как вкопанный и уставился на Алоя. Тот победоносно сверкнул глазами. Первый Помощник, ну-ну. Интересно чей?

— Я покажу Нэйтису свои покои. Прошу тебя, постарайся оказать этим достойным людям всю возможную помощь.

Старик глубокомысленно кивнул.

Нас немедленно провели в кабинет Ректора, больше смахивающий на читальный зал библиотеки. Ничем особенным, кроме огромных размеров, он не выделялся. Разве что видом из окна.

Отец Дайны торопливо прошествовал за письменный стол, тоже поражавший лишь размерами, и жестом пригласил нас сесть по обе стороны от него. Алой, опускаясь в указанное кресло, напустил на себя самый таинственный вид. На минуту задумавшись, Ректор кивнул каким-то своим мыслям, как бы решившись на что-то, и обратился ко мне:

— Как уведомил меня Первый Помощник, у вас есть поручение от уважаемого Мага Лесов к нашему Заклинателю Ветров, — задумчиво начал он. — Оба упомянутых мной достойных человека — мои старые друзья. Я догадываюсь, что за дело вас привело а, учитывая ваши заслуги по раскрытию заговора против меня, я никак не могу оставаться в стороне…

Невероятным усилием воли мне удалось не поддаться удивлению и сохранить непроницаемое выражение лица, согласно кивая в такт словам хозяина дома. Какой заговор? Когда этот, с позволения сказать, помощник, мог успеть кого-то в чём-то уведомить, если сам только вошёл в курс дела?