Алой честно пытался вслушиваться, но через десяток-другой минут схватился за голову:

— Ну всё, сел на конька! Щас голова треснет! Прям в школу вернулся.

Найт не выдержал и хихикнул.

— Учитель ещё и научные книги пишет под парой заковыристых псевдонимов. Давно уже. Почитали бы Вы!

Тот весьма энергично закивал:

— Охотно верю. И могу себе представить!

— Да уж — спелись, ничего не скажешь!

Маг, наконец, прервал диспут моих личных критиков:

— Думаю, у нас-таки есть шанс справиться с осадой до подкрепления. Мы досконально изучили положение дел в Академии. И если вы действительно уверены, что промедление смерти подобно — можем рискнуть.

Я задумчиво потёр подбородок.

— У меня уже есть некоторое подобие плана. Осталось обсудить его детали с лордом Ректором.

В ответ на мои слова в зал вошли ректор с дочерью. И я не стал откладывать:

— Мы пытаемся обойтись своими силами и разрабатываем план. Но для его осуществления мне кое-что понадобится. Всем известно, что вы обладатель многих редкостей. В частности, у вас хранится легендарный Голубой Скипетр. Я могу его одолжить?

Ректор удивлённо кивнул.

— Чем он может быть полезен? Его свойства досконально изучены. Но раз вы настаиваете…

Лорд зашёл за ближайшую колонну и отломил ветку от искусственного дерева, украшавшего зал. Некоторое время задумчиво крутил её в руках, потом что-то вспомнил и постучал по ней ребром ладони в нескольких местах. Взмахнул пару раз на ходу, будто стряхивая пыль, и протянул мне Скипетр.

Я машинально взял артефакт, но это не помогло избавиться от удивления.

Как и моим друзьям.

Ректор тихо рассмеялся нашей общей растерянности и лукаво пояснил:

— Каждый прячет свои сокровища по-своему. Я, как вы видели, предпочитаю оставлять их на виду. Просто никто их не замечает.

Потом отвёл взгляд и дрогнувшим голосом добавил:

— Моё главное сокровище, увы, находится на виду. И его замечают все и всегда. За последние несколько дней я терял его раза три. И вы всякий раз возвращали его в целости и сохранности, когда у меня самого уже не оставалось особой надежды. Скипетр теперь ваш и, пожалуйста, не спорьте. Я всё ещё у вас в долгу.

Я открывал и закрывал рот, как вытащенная на берег рыба. Потом понял, что спорить бесполезно и отвесил лорду глубокий поклон искренней благодарности заядлого коллекционера. Скипетр же при детальном осмотре оправдал все мои самые смелые ожидания, так что я был готов поведать план моим союзникам. Те умолкли минут на десять, не меньше.

— Да уж, — подал, наконец, голос Маг Ветров. — За свою долгую жизнь мне ни разу не посчастливилось услышать о более неправдоподобных замыслах. Да ещё так ловко научно обоснованных. Так что примите поздравления!

— Занятно, — протянул Ректор. — Это вообще хоть кто-нибудь проделывал? Думаю, вряд ли.

Алой был более прямолинеен:

— Сумасшествие это! Всё равно, что пару брёвен поднять! Не надорвёшься?

Найт с Дайной стояли в стороне и помалкивали. Только испуганно переглядывались. Я давно заметил, что эти юные гении освоили обмен мыслями и теперь им не требовалось обсуждать свои сомнения вслух. По крайней мере, между собой.

Отступать было некуда. Пришлось спровоцировать и их. Высказаться должны были все.

— А вы что скажете? — обернулся я к ученику и дочери ректора.

Нэйтис смущённо кашлянул и решительно вышел вперёд.

— Могу сказать только одно: учитель никогда не проигрывает. И чем неприглядней выглядит партия — тем легче ему играть. Я не раз был свидетелем этого. И не раз от исхода очередной партии зависела моя жизнь. Как видите, я всё ещё жив.

Он окончательно смутился и отошёл к дальней колонне.

Алой задумчиво потёр ладони тыльной стороной друг об друга и нехотя добавил:

— Могу сказать то же самое — слово в слово! Мне не удалось понять, как он это делает и… играть вместе с ним…

Последнюю часть фразы он сказал почти шёпотом. Потом собрался и исправил голос:

— Всякий раз я боюсь помешать, так как не знаю правил. Кроме одного: удача! Это его основное правило. Я десятки раз ставил на неё свою жизнь и, как видите, тоже не опечален результатом!

Дайна решила подвести итог и высказалась, глядя на меня:

— Вам уже повезло хотя бы потому, что в этой комнате собрались люди, обязанные вам жизнью. Мы видели вас в деле и стоим тут лишь благодаря вам. А потому поддержим любое ваше начинание. Вот только как убедить наших почтенных скептиков?

Я кивнул и благодарно улыбнулся присутствующим. После чего повернулся к «почётным скептикам»:

— Прежде всего, я передам вам секретный свиток с псевдонимами, под которыми выходят мои книги. В большинстве своём это авторитетные и признанные издания. Имейте ввиду, это большая тайна.

Свиток, брошенный мной в «фонтан», немедленно исчез в голубом сиянии.

Уже через минуту Маги сменили тон и перешли на конкретные вопросы, вместо отрицания всего плана в целом:

— Как вы планируете попасть в Башню Древних? Она, разумеется, по-прежнему находится неподалёку — в противовес нашей, как гласят легенды. Но вы-то в Замке! Голубые Кристаллы переносят лишь мелкие неживые объекты.

Я молча провалился под землю и через мгновение упал с потолка. Изящно приземлившись, я пояснил:

— Мои Окна подходят для любых объектов. На их основе у меня даже рассчитана секретная боевая концепция, но она ещё толком не испытана. Так что ваши Голубые Кристаллы будут лишь наводить на цель, как маяк, не более.

После минутной паузы, вопросы продолжились:

— Где вы найдёте необходимый запас энергии для активации посоха на таком расстоянии?

Я подмигнул Найту:

— Рискнёшь доверить мне Магические Кристаллы Академии?

Надо же, он ещё раздумывал! Но, в конце концов, кивнул.

— Но посох не примет рассеянный поток! — продолжил всё тот же Маг.

Пришлось ещё раз продемонстрировать срощенный Золотой Артефакт.

— Он сконцентрирует любой источник, — пояснил я и иронично добавил: — Сконцентрирует и попросит ещё!

И, не дожидаясь вопроса, продолжил:

— А Скипетр призван отчасти помочь мне с перегрузкой.

Ректор глубоко вздохнул.

— Решайте господа. Это не тот случай, когда можно предварительно провести серию испытаний. Гарен, имей ввиду: я за него. И Мага Лесов не забудь.

И совсем тихо добавил:

— Знаешь ведь, где он сейчас.