— Не́кросы, да? — подал голос Алой. — И как?

— Мы ведём нечто вроде принудительных переговоров на расстоянии, — туманно объяснил Маг Ветров.

— Их послы прибыли несколько часов назад и пытались убедить нас в том, как всё радужно в Академии. Намекнули, что нам небесполезно так думать.

А когда до них дошло, что всё впустую, предложили выглянуть в окно. Они, конечно, сами туда немедленно вылетели, но толку-то? Их там пара десятков собралась, а нас семеро. Причём спецамулетами пообвешались с ног до головы — от стихий, ясное дело. Сюда им не войти, но мы в полной изоляции! Хорошо, что они не знают о прямом сообщении с замком.

Тут мы все услышали отдалённый грохот и ощутили сильный толчок, как перед землетрясением. Дом тряхнуло так, что мы с трудом на ногах устояли!

Ректор сориентировался первым:

— Думаю, знают! За тем и похищали Дайну, чтоб я молчал.

Ректор нехорошо ухмыльнулся и продолжил:

— Решили меня голыми руками взять, раз ничего с похищением не вышло! Посмотрим…

Пожилой сутулый человек на глазах медленно превращался во что-то иное: выпрямился, подтянулся — как будто моложе стал. Ногти хищно изогнулись, волосы вздыбились подобно львиной гриве, взгляд буквально обжигал. Дорогой костюм медленно рассыпался в прах, уступая место ярко фиолетовому одеянию Боевого Мага. Редкий, раздваивающийся на конце, посох уже светился багрово-оранжевым в его руке. Мы с Найтом изумлённо переглянулись. Алой неразборчиво пробормотал:

— Ну ни хрена себе!

Только Дайна смотрела на отца без удивления — с гордостью.

Маг замка посмотрел на неё:

— Ты уж там присматривай за ним. В нападении твой благочестивый предок бесподобен, а вот защита у него — так себе. Потому, собственно, ты и Страж.

Девушка кивнула и подошла к отцу. Сейчас он мог бы сойти за её жениха.

Тут я спохватился и полез за пазуху. Алой как раз указывал на меня, представляя Магу Ветров.

— Интересно. Подойди-ка, мальчик. Впрочем, какой же ты мальчик! Ну и талисманы у некоторых!

Я понял, что мой возраст не является загадкой для всех и поспешил сменить тему:

— Вот тут — я указал на камень прозрачного янтаря, вросший в небольшой металлический скипетр — вся информация о положении дел в Академии. А в этом свитке — письмо от Мага Лесов, адресованное вам. А мы, боюсь, вынуждены немного отвлечься.

Дом снова заметно качнуло.

Предметы засветились светом кристаллов «фонтана» и исчезли.

Мага Ветров немедленно обступили остальные маги, заинтересованно склонившись над моими дарами. Связь померкла.

Нам с Алоем ещё пришлось всех догонять: наши союзники уже были в холле.

Тут распахнулось неприметное слуховое оконце — почти на уровне следующего этажа — и влетел золотистый питомец Алоя, временно разжалованный в попугаи. Тот ехидно подмигнул нам:

— Вот, полетать выпускал, крылья размять. Ну, что расскажешь, мой хороший?

Птица позволила почесать себя за ухом и что-то тихо проскрипела Алою в ухо.

— Так-так. Трое всего? Как интересно! Вы поняли, господа, за кого нас принимают?! — он так и не понял: радоваться этой новости или огорчаться.

Дайна посмеялась в ладошку. Ректор покачал головой:

— Вот уж не думал, что от моего образа жизни выйдет толк: раз засел за книги — значит, как практик, уже не тянешь! Гениальный вывод! Что-ж, нам же легче.

Первый некромант немедленно влетел в дверь, как только её гостеприимно распахнули. И застыл от невыразимого ужаса: огромный, красно-золотистый дракон — полосы придавали ему вид облитого кровью — с интересом уставился на него с расстояния в пару шагов. Четыре посоха уже указывали со всех сторон. Алой коротко кивнул и его питомец, не долго думая, резко щёлкнул пастью и вырвал искрящийся костяной посох из рук ошарашенного гостя. Если бы тот помедлил секунду — остался бы без руки. Пара привычных, отработанных жестов Алоя посохом — и наш первый незваный гость оказался буквально вплавлен в ближайшую колонну.

Я покачал головой и усмехнулся:

— А доставать как будешь?

Тот невозмутимо пожал плечами:

— Тебя попрошу. Или оставлю лорду на память: чем не экзотическое украшение интерьера?

Дайна хмуро глянула на нас, как учитель на двоечников. Мы осеклись и вышли вслед за всеми в сад. Монументального размера входная дверь холла позволила даже дракону выползти за нами следом, хоть и протиснулся тот с трудом. Оказавшись на воле, да ещё при своих собственных габаритах, он немедленно взмыл в небо, оглашая замок эхом восторженных криков.

Два некроманта медленно пятились, глядя то на нас, то на кружившего над головой змея. Посохи помигивали от потери концентрации. Лорд Ректор не стал никого ждать: обезоружил их сам за десяток секунд, причём мастерски!

Всё-таки как приятно наблюдать за практиком, владеющим теорией на высоком уровне! Пару обманных движений, заход с боку, мерцание Тропы, чтобы, якобы, зайти сзади, и силовая волна по ногам, сплетённая с выбиванием посоха для верности.

Алой кивнул:

— Чисто! Не придерёшься. Как на экзамене.

Мы подошли ближе. Мастер как раз закончил привязывать светящийся нитью ошеломлённых столь быстрым финалом жертв к ближайшим опорам каменной ограды. Некропосохи валялись в стороне, сломанные пополам.

Тихий вскрик заставил нас вздрогнуть.

— Вот уш-ш не думал, что вас-с так легко провес-сти, — раздался шипящий голос за нашими спинами. Пришлось запоздало обернуться.

Четыре некроманта, явно высшей касты, стояли у входа в дом Ректора.

Дайна стояла перед ними, оплетённая серой паучьей сетью с ног до головы и с отчаянием смотрела на нас. Главный некромант, стоявший рядом с ней, поглаживал на плече неописуемую тварь: нечто среднее, между большим пауком и безобразной летучей мышью. Найт лежал без сознания у стены, напоминая, скорее, тряпичную куклу, нежели человека.

— Разные бывают питомцы, — прошипел некромант, демонстративно лаская своё чудовище. — А уж пользы от них… Тебе ли этого не знать, Заклинатель? Напомнить, как твоя чешуйчатая курица полакомилась десять лет назад в Запретной долине?!

Алой буквально заскрипел зубами.

— Да ваши скелеты там троих наших разорвали, так что на извинения не рассчитывай! — бросил он.

Тот и глазом не повёл.

— Лорд Ректор, просветите гостя: он, видно, прогуливал уроки основ некромантии.

Ректор не ответил. Было ощущение, что он буквально врос в землю там, где стоял.

— У них один к десяти идёт, — автоматически пробормотал я.