— Мне тоже так показалось. Но Заклятья Забвения долго не живут, даже самые радикальные, если иметь дело с могущественным магом. У меня оставалось около пяти лет, и если бы вы не начали действовать, мне пришлось бы вскоре покинуть академию.

— Нам всегда очень нравился ваш предмет!

Парень выпалил это так неожиданно, что я даже остановился. Было очень приятно: ведь подобное говорят, почти всегда имея ввиду манеру преподавания предмета.

— Я никогда не был таким смелым, как ты… как вы трое! — помолчав, отозвался я.

— У нас не было выбора. Почти не было.

Дальше мы шли молча. Солнце уже закатилось за горы и вокруг начало стремительно темнеть. Пройдя ещё с полмили, мы начали готовиться к ночлегу в небольшой пещерке, пробитой дождевыми потоками в огромном валуне — теперь я не был против любой предосторожности. Найт сам установил Заклинание Тёмной Завесы и принялся угощать меня припасами из сумы Мага Лесов. Мы непринуждённо беседовали перед сном о наших общих друзьях и врагах, искренне желая помочь и увидеть невредимыми одних, и окончательно победить других. Рано или поздно.

— Пора, — я тихо прикоснулся к его плечу. Солнце уже встало и звало в путь. Нэйтис резко сел и, только оценив ситуацию, позволил себе эмоции: улыбнулся и поздоровался. Быстро собравшись, мы снова двинулись через бескрайние просторы Долины Западных Камней.

Пройдя несколько часов, я почувствовал нарастающее беспокойство.

— Что-то приближается. С юго-запада.

Он понял меня с полуслова. Начал всматриваться в указанную сторону, высоко вскинув руки над головой.

— Ничего не чувствую, — наконец устало прокомментировал он.

— Просто слишком далеко. Но это проклятие мне знакомо.

— Второй Шит выдержит?

— Определённо. Но это не для того нужно, чтобы принести нам ощутимый вред. Твоей кровью можно руководствоваться только на небольшом расстоянии. Они хотят вычислить нас по защите.

— Мы сможем скрыться?

— Заклинание Тени можно будет наложить только часов через пять, не раньше. Я, конечно, начну. Когда заклинание будет готово — дам знать. Остальное бесполезно, хотя бы потому, что им тоже известны контрмеры.

Нам понадобилась пара минут, чтобы принять решение. Мы пошли дальше, приготовившись защищаться на ходу и уйти от возможных преследователей как можно дальше.

Уже через час мы получили Удар Грома. Через полчаса был Небесный Молот. Ещё через минут двадцать — Ледяной Град.

Всё чаще и чаще мы ставили Щиты, не в силах укрыться в тени скал и редких деревьев этой неприветливой земли. Я ухитрился обнаружить источник, но это и так было ясно: башня Академии. Найту, как и мне, иногда удавалось увернуться от проклятья, но тогда оставшийся испытывал на себе всю его мощь. Перебрав в голове все возможные варианты, я решил, что иного выхода нет.

— Мне придётся оставить свой посох здесь. Я работал над ним много лет, он услышит меня и через сотни миль. Заклятья пойдут на тот щит, что сильнее и не найдут нас.

— Я могу предложить свой! — с болью в голосе ответил мой спутник. Он не был готов расстаться с моим старым посохом.

— Он не услышит меня на расстоянии. Жаль. Мой новый посох уникален: его можно засветить любым лучом. Это первый полноценно универсальный посох как для Стражей, так и для Боевых Магов. А его дополнительные свойства дают владельцу преимущество в… — закончить мне не дало новое проклятье. Пришлось смириться с потерей. Дождавшись перерыва, я удивил Найта способностью посоха к трансформации: тот медленно изменил длинную рукоять на некое подобие винта. Такие часто применялись в деревнях для возведения столбов и заборов. Посох, послушно моим движениям, начал закручиваться в твёрдую каменистую почву. Я не мог воспользоваться магией, чтобы не привлечь внимание слишком рано, и потому крутил вручную. Когда посоха не стало видно, прикрыл его сверху крупным камнем и отошёл в сторону.

Камень плотно касался вершины посоха, что и требовалось. Но, не пройдя и десятка шагов, я понял, что мы уже не одни.

— Я учил вас, что некроманты не используют Тропы. Так вот — я ошибался!

Нейтис немедленно засветил посох боевым оранжевым огнём и встал рядом со мной.

— Вы успеете достать обратно…

Договорить не удалось, да и ответ уже не понадобился. Из-за соседнего валуна вышли два чёрных дрожащих силуэта, на ходу обретая плоть. Посохи светили оранжевым: они пока не казнили, а нападали. Это были не некроманты, а элитные наёмные маги из соседнего Академии государства. Их услуги чрезвычайно дороги, но людям, готовым взяться за самое безнадёжное дело — грех не заплатить!

Этот вызов нам пришлось принять с одним посохом на двоих, будучи утомлёнными бесконечными проклятиями, преследовавшими нас весь день.

Нэйтис легко выбросил посох вперёд и отвёл по касательной в сторону — один из нападавших едва удержал свой посох в руках! Далее в дело пошёл тактический обход по часовой стрелке: юноша буквально танцевал вокруг противника, который был очевидным приверженцем грубой силы: метил в него Пробивающим Заклятьем, которое используют в горной добыче для дробления камня. А Найт использовал мою Обходную систему. Правда, не слишком умело: практических занятий в академии всегда не хватало. Но увлекаться созерцанием не было никакой возможности.

Я немедленно провёл обеими руками по протяжным, но всё же круговым траекториям и второй маг упал, поскользнувшись. Ему в глаза уже летел песок и придорожная пыль, а мне — непечатные выражения.

Увы, без посоха я мог лишь дезориентировать противника такого уровня. И спастись бегством. Это всё. И он быстро это понял. Ухмыльнувшись, он ударил не меня, а Найта, отшвырнув в сторону, где его уже ждало заклятие другого. С криком тот отлетел к камню, теряя посох — теперь оружие лежало метрах в пяти от Найта, сильно искрясь. Я в своё время продумал защиту, чтобы противник не мог воспользоваться ни одним моим посохом во время битвы: эти искры сводили на нет любые попытки. Но сейчас это было бесполезно: наши противники и так были прекрасно вооружены. Мне удалось издать звук, напоминающий свист — дерево позади магов разломилось надвое и, упав, придавило ноги лежащему на земле. Тот вскрикнул и попытался отшвырнуть дерево в сторону следующим заклятьем. Но не тут-то было: оно уже потяжелело вчетверо!

Я подошёл к Найту: благодаря браслету он был жив, но рана в боку выглядела ужасно! Создав несколько быстрых теней — иллюзий, я склонился над раной, но он резко скомандовал:

— Посох мне! — Потом заметно тише добавил: — Мне нужен посох…

Похоже, ему было нелегко удерживать сознание. А всё, чем я мог помочь, требовало времени.

Иллюзии, тем временем, остались в прошлом. Маги стояли в десяти шагах от нас с видом победителей и смотрели в упор.