Потом второй кивнул, первый пожал плечами, и они неохотно засветили посохи сиреневым. Я медленно осел на землю и только тогда ко мне пришло решение. Осознав, где находятся противники, я быстрым движением провёл рукой перед лицом, сделав, якобы, защитный полукруг. Но это было иное движение, просто выглядело похоже. Маги тоже сочли это движение установкой примитивной защиты и успели усмехнуться. Это было последнее, что они сделали: глаза стали пугающе пусты, посохи, погаснув, попадали на землю, потом и сами маги рухнули как подкошенные. Я вздохнул с облегчением.

Найт во все глаза смотрел на происходящее, но понять ничего не мог. Посох, перестав защитно искрить, плавно направился к хозяину. Тот немедленно унял посохом боль и попытался встать.

— Лежи и не волнуйся. Они больше не поднимутся.

— Что произошло? — наконец выговорил он.

Вместо ответа я встал и вытянул вперёд руку. Мой посох, уже не прикрытый камнем, послушно выкрутился из ямы. Он ярко горел оранжевым светом — признак недавно исполненного боевого заклинания.

— На расстоянии… — Найт думал, проговаривая мысли вслух и глядя перед собой невидящим взором. — На расстоянии…

— Ты догадался верно? — Мне пришлось самому воспользоваться сумкой Мага Лесов: я искал целебное снадобье, его не могло не быть!

— Наверное, — он всё-таки ответил, но как-то неуверенно. — Но что именно Вы сделали? И как они могли не заметить?

— Я расскажу тебе об этой уловке. Откровенно говоря, нам повезло, что маги не ожидали нападения сзади. Ты видишь, где лежат наши противники? Мой посох был закопан аккурат у них за спинами. Они не могли его заметить — я не использовал его силу до удара. А движение рукой, которое они приняли за защитное поле первого уровня, было исполнено иначе. Смотри!

Я снова провёл рукой мимо лица, сделав полукруг. Только на этот раз медленнее.

— Ничего не заметил?

— Нет, — пожал плечами мой спутник. Потом, припомнив движение, ещё и головой помотал.

— А теперь?

Я в третий раз исполнил движение, только сейчас я стоял боком, а не перед ним. Защитное движение выполняется в одной плоскости, а исполненное мной было выполнено не только в объёме — рука плавно уходила вперёд и назад несколько раз — но и с непрерывным слабым движением пальцев. Сбоку это бросается в глаза, а спереди совершенно незаметно!

Найт осознал, что мы ведём себя, как на занятиях и с улыбкой подыграл мне: зажёг на посохе красную искру — известен правильный ответ! Я рассмеялся и покивал.

— Вот. А получив контроль, я придумал, куда девать камень, ставший временно частью посоха. Он помещён в их черепа с… как бы выразиться… адекватной заменой содержимого. Меня самого передёрнуло от сказанного, но это правда: не в том положении было выбирать! Найт рассмеялся нервным смехом, переходящим в такой же нервный хохот!

— Позвольте… позвольте рассказать об этом учебном пособии ребятам! — запинаясь, выдавил он сквозь смех. — Вы навсегда останетесь их кумиром!

Я, наконец, нашёл снадобье и победоносно потряс им в воздухе. Мой спутник немедленно сник и жалобно застонал:

— Нет, только не это, пожалуйста!

— Стыдно, Найт! Боевой Маг боится какого-то пузырька! — я впервые со времён Академии назвал его по имени.

— Не какого-то, а только этого, — ответил он вяло, видимо уже успел смириться. Никогда бы не подумал, что такие сильные натуры способны соглашаться с чужим, пусть даже авторитетным, мнением только потому, что их припугнули намёком на испытываемый страх! Но процедура выращивания действительно не из приятных.

Оставалось, отвлекая Найта беседой, резко вылить весь пузырёк зелёной, сильно пахнущей жидкости, в рану. Тот скривился и несколько раз дёрнулся, растягиваясь на земле.

— Постарайся расслабиться. Вспомни: ты уже проходил эту процедуру лет восемь назад.

Я помог ему удобно устроиться под тенью двух ближайших камней, в расщелине которых мы и устроились на отдых.

— Не беспокойся, я помогу тебе уснуть. Так лечение пройдёт быстрее и легче. Мы уже скоро сможем быть скрыты Заклятием Тени.

Два плавных движения вдоль тела сверху вниз и он уже глубоко спал.

Так мы и уснули в расщелине огромных валунов Долины Западных Камней, скрытые от враждебного мира уникальным заклинанием, способным подарить нам жизненно необходимую передышку в опасном поединке с некромантами Академии.

Два мальчика лет восьми — девяти со смехом и криками бежали наперегонки по залитой утренним солнцем поляне. Тот, что был помладше, немного отставал. Но его друг поддавался, чтобы не обидеть напарника, и они снова бежали вместе. Добежав до края поляны — там, где начинается обрывом Священная Роща вокруг Академии, — они остановились, пытаясь перевести дух и со смехом глядя друг на друга.

— Ты снова выиграл, Алой! — сказал мальчик помладше и комично наморщил нос.

— Да нет же! Мы пришли одновременно! — ответил его друг, улыбаясь до ушей.

— Как же: опять поддавался, я видел!

— Ничего, зато ты умнее. Никак в толк не возьму: как ты чинишь все эти деревенские железки?

— Да они сами чинятся. Я же пытался тебя научить и ничего не вышло. Значит, я этого не умею!

И они снова рассмеялись.

— Знаешь, — неуверенно начал младший. — Я ещё никому не рассказывал. Не проболтаешься?

Мальчик по имени Алой только плечами передёрнул и заглянул в глаза — мол, не первый год меня знаешь. Между старыми друзьями иногда вообще слова не нужны, достаточно общих воспоминаний.

Он кивнул и продолжил:

— Я часто прихожу сюда. К старому дереву на окраине рощи. Если присмотреться, оттуда виднеется дворец Академии. У меня что-то получается, ну это… ВОЛШЕБНОЕ!

И он так выпучил глаза, что они заняли добрую половину лица.

Алой удивлённо помолчал с минуту, а потом не сдержал усмешку.

— Скажешь тоже! Ты что, колдун, что ли? — он снова усмехнулся, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос.

Мальчик опустил голову.

— Я и сам не верил. То есть не поверил, когда первый раз… В общем надо тебе показать. Я очень постараюсь — у меня получится! И ты не будешь надо мной смеяться. Это так неприятно!

Алой встревоженно посмотрел на друга.

— Ты что, обиделся? Не надо! Я и не смеюсь, просто… этого быть не может!

— Пойдем к старому дереву? Сейчас? Вместе? Говорю же, у меня получится, я всё посчитал.

— Зря всё-таки старуха тебя учила. Говорил ведь тебе отец: чтоб дрова рубить много ума не нужно. Грамота лесоруба до добра не доведет!

Он не стал слушать. Повернулся и пошёл к обрыву. Мальчик постарше колебался.