Теперь представьте, что человек, на которого возложена однаиз ключевых ролей, не прибывает в нужное место в нужное время, а потому и неотдает необходимых приказов. Когда с ним срочно пытаются связаться, зажав нервыв кулаке, обеспокоенные соратнички, им преподносят следующую историю: Икс несмог приехать, потому что голый негр у подъезда облил его краской из ведра…

Интересно, кто-нибудь поверит в такую отговорку? Вряд ли.Ну, а за недоверием непосредственно следует растерянность, самые печальныепредположения — вроде тех, не вздумал ли хитрый генерал соскочить с готовоготронуться поезда? А далее, словно бы сама по себе, разгорается и тихая паника…

Именно так и произошло, даже быстрее, чем планировали Данилс Франсуа.

Милицейский сводный батальон — ни о чем и не подозревавший,понятно остался в месте прежней дислокации.

Столица, 09.00 Генеральская супруга, само собой, давно быластрожайшим образом мужем проинструктирована насчет особой бдительности воткрывании двери на звонок.

Однако в дверном глазке она узрела по ту сторону двери немрачного грабителя с ломиком наперевес, а пожилую женщину со строгой прической,в очках в тонкой золотой оправе, к тому же на груди у звонившей красовалисьорден Красной Звезды и немалое число медалей. Не отдавая себе в том отчета,супруга моложавого армейского генерала подсознательно связала эту несомненнуюветераншу какого-то из славных фронтов, то ли боевого, то ли трудового, ссегодняшним праздником.

И открыла дверь.

Пожилая ветеранша, вроде бы и не прилагая каких-то особенныхусилий, в две секунды ухитрилась оттеснить хозяйку в глубь обширной прихожей —да что там, холла — и неумолимо надвинулась, а за ней, всхлипывая, то и делопромокая глаза платком, уныло тащилась довольно юная особа с явственновыпирающим под платьем животиком.

Ошеломленная генеральша, уже не пытаясь хоть что-то понять,отступила в комнату, оглянулась на последнюю линию обороны — законного супруга,как раз накинувшего на белоснежную крахмальную рубашку парадный армейскийкитель.

Справедливости ради следует отметить, что планок у него былопоболее, нежели регалий у пожилой гостьи в золотых очках.

Он тоже не успел открыть рот, замер в странной позе,потянувшись за фуражкой к столу.

— Ну так как же, Игнась Петрович? — напористо заговорилапожилая орденоносица, подойдя почти вплотную. — Заранее знаю, что вы скажете: иснова вам некогда, и праздник сегодня, и на службу вам пора… Сколько ж можно,прости господи? Вы только посмотрите на девочку! И попробуйте прикинуть, накаком она месяце. — Она взяла генерала за лацкан отутюженного кителя,встряхнула с неженской силой и почти крикнула:

— Обрадовались, что больше нет ни парткомов, ни месткомов?По-вашему, и правду простому человеку найти негде? София, ты что молчишь?

Хныкающая девчонка проворно вступила:

— Игнась Петрович, вы ж сказали, что к праздникам непременноразведетесь со своей пилой… Я вам и поверила, дура… Вы не думайте, я бы ничегоне сказала, тетя сама фотографии нашла…

Поскольку генерал видел эту парочку впервые, то, как всякийнормальный человек, решил на миг, что сошел с ума или просто еще не проснулся.Однако все чувства свидетельствовали, что вокруг самая доподлинная реальность.Вот только язык прирос к гортани. Не в силах повернуть голову, он смог лишьпробормотать:

— Карина, это недоразумение какое-то… И, не успев ещеосознать произнесенные супругой слова, похолодел от самого тона:

— Так, и кто же тут пила, Игнасик? Опять?! Только на сей разеще и с прибавлением? — Она, дрожа от сарказма и охотничьего азарта, указаланаманикюренным пальчиком на задорно бугрившийся животик юной гостьи. — Ну, этоуже переходит…

Генерал лихорадочно пытался придумать хотя бы парочкудельных, убедительных фраз и с ужасом убеждался, что не в состоянии ничегосообразить.

— Ошибаетесь, милочка, — спокойно и где-то дажевеличественно сказала генеральше пожилая гостья. Полезла в сумочку, вытащилапачку цветных фотографий и прямо-таки сунула их в руки Карине (надо добавить,отнюдь не старой и определения «пила», в общем, не заслуживавшей). — Вот этокак раз всякие границы переходит. Узнаете, надеюсь? Позвольтеполюбопытствовать, с вами ваш супруг, надеюсь, такого непотребства не учиняет?А с бедной неопытной девочкой, как видите, можно… Посмотрите на нее — ведьсовсем ребенок… Встретился генерал, красивый, импозантный, красиво набрехал,что непременно женится… София, не плачь! Правду мы еще найдем!

Генеральша, задыхаясь от ярости, перебирала фотографии.Очень может быть, она слыхивала что-то про фотомонтаж, но была теперь не в томсостоянии, чтобы рассуждать логично и здраво. Не осталось ничего, кроме бившихгейзером эмоций…

Генерал тоже увидел одну из фотографий — и содрогнулся отдикой нереальности происходящего. Но опомниться ему не дали.

— София! — воскликнула пожилая тетушка залетевшейплемянницы. — Хватит распускать сопли! Повернись и выйди. Гордо выйди. Наэкспертизу мы обязательно подадим, товарищ генерал, ваше превосходительство, иуж тогда вам ни за что не отвертеться. Я вам абсолютно не верю насчет женитьбы,да и не хотела бы иметь такого зятя, как вы, — должно быть, каждой дурочке однои то же твердите? Но правду найдем, да-с, можете не сомневаться!

Она неожиданно для генерала взмахнула рукой, вмиг с извечнымженским умением оставив у него на щеке четыре длиннющих царапины. Гордо поднявголову, фыркнула ему в лицо:

— А еще военный! — повернулась и горделивой походкойнаполеоновского маршала прошествовала к выходу, подталкивая перед собойбезропотную племянницу. Хлопнула входной дверью так, что хрустальные висюлькилюстры задребезжали длинно, жалобно.

Супруги остались одни. К генералу, наконец, вернулся дарречи.

— Кариночка! — воскликнул он елико мог убедительнее, морщасьот боли, царапины уже обильно кровоточили. — Я этих баб впервые…

Фотографии полетели ему в лицо. За ними последовала фуражка,за ней некстати для генерала подвернувшаяся под руку разъяренной супруге ваза.

Митрадора Степановна с Надюшей уже садились в машину, когдау подъезда притормозил «уазик» и в дверь кинулись двое статных милиционеров.Они были вызваны Волчком заранее, но оказались как нельзя более к месту.Поскольку вызов оказался ничуть не ложным — в квартире и в самом деле имела местоне просто ссора, а настоящая драка, причем контуженному вазой генералу срочнотребовалась медицинская помощь.

Прибыть в нужное место к нужному времени он не смог.

Столица, 09.04 Вышедшая из подъезда молодая женщина непривлекала к себе особенного внимания — лишь приглядевшись как следует, можнобыло заметить, что лицо у нее словно бы стянуто в гримасе напряженной злобы.

Катя Зерникова нервно поправила на плече сумку — самуюобычную, женскую, летнюю, но несомненно таившую внутри что-то тяжелое,заставившее тонкий ремешок врезаться в плечо. Шагнула к автобусной остановке.