Задрав голову, мужчина остановился. Погода была великолепной, и ясное небо позволяло в простой телескоп видеть гигантскую стрелу звездолёта, повисшую над континентом.

Аппарель челнока, вежливо распахнутая, приняла бесценный груз. Плод титанического труда сотен тысяч людей надёжно закрепили, площадку очистили от посторонних.

Тихое утро ранней осени разорвал оглушительный грохот. С неожиданной лёгкостью корабль бережно оторвался от земли, словно понимая хрупкость заключённых в утробе живых существ, и медленно стал набирать высоту и скорость, постепенно превратившись в точку на горизонте. Прошло всего несколько минут, и полёт челнока можно было наблюдать только по разматывающемуся хвосту дыма работающих на всю мощь двигателей.

Куприянов облегченно вздохнул и достал телефон спецсвязи. Соединили тут же.

— Доброе утро, Ваше Величество. — Его звонка ждали. — Первая партия Верп только что отбыла на «Сталинград».

— Отлично. — Императрица тоже испытала облегчение, хорошая новость всегда приятна. — Всё идёт вполне по плану. Когда закончится погрузка?

— Через три недели.

Никто ещё не знал, что эти планы уже повисли на волоске.

* * *

— Над чем пыхтим? — От голоска Аммы женщина подпрыгнула на стуле.

Взгляд на циферблат привёл к печальному выводу — последние несколько часов она не работала вообще, находясь в отключке. Организм сильно сдал, не выдерживая нагрузок и хронической бессонницы, вырубался сам по себе, без команды.

— Исследую поведение эволэка, как всегда, — пожала плечами Александра, не совсем ещё проснувшись.

Пояснения не были обычной болтовнёй «ни о чём». ИР действительно не знала, чем занималась Полякова — привычки подглядывать за ней не водилось, так что, о сохранности информации можно было не беспокоиться.

— Давно пора его вытаскивать оттуда, — напомнила бестелесная девчонка.

— Да, ты права, можно закругляться. — Куратор и сама боялась перегнуть палку, основные данные уже получены, маршрут проложен. Всё, больше ничего с этого погружения не взять, да и опасно углубляться дальше.

— Необычно он себя ведёт, правда? — Амма подалась вперёд, разглядывая уже привычную картину в воздушном аквариуме.

— Не то слово. — Александра помедлила. — Ладно, я в душ, двенадцать часов сна, и командую всплытие! Последишь за ним?

— Одним глазком.

Женщина впервые за много дней приняла нормальную ванну, и ещё сильнее разморенная от тёплой воды, отправилась в спальню. Комнатка находилась тут же, в операторской — кураторы безвылазно присутствовали в ИБиСе всё время погружения. Александра не была тут частым гостем, привычка спать прямо на рабочем месте давно взяла верх над здравым смыслом. Рухнув на кровать, даже не укрывшись одеялом, она провалилась в сон…

Плотина. Огромная белоснежная стена стояла в чистом поле, теряясь на горизонте. Никакой грандиозной запруды, остановившей бег реки, и превратившей узкое русло в бескрайнее озеро, никаких каскадов воды, вращающих турбины. Абсолютная тишина. Воды нет. В смысле, нет совсем. Тогда что тут делает это грандиозное сооружение?

Она осторожно кралась вдоль основания, чуть не цепляя левым плечом белый вал, будто звук шагов мог расколоть монолит. Ноги раздвигали и подминали траву с таким треском, что Александра непроизвольно напрягалась ещё больше, бросая вороватый взгляд направо. От одного вида пустоши и мёртвого города за ней волосы вставали дыбом. Выжженные огнём холмы, земля спеклась хрустящей коркой, а на её поверхности кипела лава. Огненными ручейками смерть текла к плотине, прокладывая себе дорожки не только в ложбинах и оврагах, но и, вопреки законам физики, карабкаясь вверх по склонам холмов, а потом сбегая вниз.

Жар бил в лицо, но фигурка человека, мелькающая впереди, заставляла двигаться дальше, всё ускоряя и ускоряя шаг. Она уже бежала, что есть мочи, вдыхая полной грудью отравленный воздух. Лёгкие горели, в горло словно попала пригоршня толчёного стекла, причиняя нестерпимую боль.

Остановилась она только у самой цели своего спринтерского забега. Откинув слипшиеся волосы и стерев ладонью разъедающий глаза пот, Саша, наконец, разглядела его. «Элан здесь?», — мелькнула первая мысль в голове. «Его распяли?!» — следом вторая.

Затянутая в чёрное фигурка, стоящая лицом к сгоревшему миру, действительно одним своим видом бросала в дрожь. Бесчисленные нити тянулись от него, исчезая в стене, одни короткие, другие подлиннее, третьи терялись вдали. Все растяжки тонкие, но натянутые, как струны. Смоляные у основания, они стремительно светлели, удаляясь от эволэка, приобретая цвет свежевыпавшего снега при соприкосновении со стеной. «Он и есть стена?» — недоумение охватило разум, а душу страх.

Звук шкварчащей на сковороде плоти оторвал её от созерцания жуткой картины. Лава уже была рядом, неумолимо пожирая последние метры нейтральной территории. Травинки вспыхивали ещё до того, как касались языков раскалённой породы, облака дыма уже душили, не желая выпускать добычу.

Она схватила подопечного за руку, и с силой дёрнула. Ничего. Только разноголосым хором отозвались струны. Элан повернул голову, уставившись невидящими голубыми глазами на женщину, губы беззвучно шептали, на лице безмятежность и покой. Он устал и хотел только развязки, всё равно какой.

Александра принялась карабкаться наверх. Поднявшись немного, совершенно неведомым способом смогла удержаться на абсолютно гладкой поверхности. Развернувшись, она присела и, под мышки подхватив парня, изо всех сил стала тянуть вверх, пытаясь оторвать его от земли, спасти родного человека от верной гибели. Ничего не получалось. Мышцы рвались от напряжения, каждый новый рывок отнимал силы, не давая взамен ничего, кроме нарастающего отчаяния. Уже задымилась чёрная кожа костюма, отражающая приближающуюся огненную реку, полыхнули первые язычки пламени на ступнях. Элан ничего не замечал, ни боли, ни нестерпимого жара, всё так же напевая что-то себе под нос. Собрав волю в кулак, Александра ещё крепче вцепилась в эволэка и с надсадным криком рванула вверх…

Собственный крик чуть не разорвал перепонки. Полякова обнаружила себя сидящей на кровати. Легкие судорожно хватали свежий воздух, всё тело покрылось липкой влагой, будто и в правду только что вело борьбу не на жизнь, а на смерть. Запах гари и смерти ещё будоражил сознание, прорвавшись из кошмарного сна в этот мир. Смятая постель, гулкое биение сердца. Видение уходило медленно, криво усмехаясь из зазеркалья, словно обещая скорую встречу с пережитым кошмаром наяву.

«Это просто сон», — женщина мотала головой, повторяя три слова как заклинание.

— Кошмары? — Амма тут как тут.

— Жуть какая, — женщина подивилась метаморфозам собственного голоса, так сильно напугало её сновидение. Звуки дрожали, выдавая готовность сорваться на плач.

Она на негнущихся ногах побрела в ванную комнату, где, чертыхаясь, долго боролась непослушными пальцами с краном. Ледяной душ немного привёл в чувство.