Теперь часто смачивали кепки водой, это неплохо помогало. Кони тоже страдали от жары. Благо, воды вокруг вдосталь, поили их часто.

К десяти часам утра нашли подходящее место для очередного привала. Десяток деревьев и кустарник образовывали хорошее укрытие от солнца, а из-под камня бил родник.

Лошадей распрягли, стреножили, напоили и пустили на крохотную полянку попастись. После этого решили поесть сами. Утром не успели и сейчас голод давал о себе знать.

Кир пошел к родинку набрать воды. Та, что была во флягах, нагрелась, пить ее противно. Герман тем временем раскладывал продукты на покрывале, прикидывая, на сколько хватит запаса и где его пополнять.

От размышлений его отвлек Шилов.

– Топай сюда.

– Куда – сюда?

– К лошадям.

Герман перешагнул через кусты и вышел на полянку. Кир стоял под большим деревом, что-то разглядывая под ногами.

– Ну?

– Смотри.

Шилов разбросал ногой траву и мелкие ветки и взглядам наемников предстал деревянный ящик. Он был наполовину закопан в землю и слегка замаскирован травой. Длиной метра полтора, шириной полметра. Явно не новый, хотя в хорошем состоянии. Доски черные, плотно подогнаны друг к другу. На крышке навесной замок размером с кулак.

Герман удивленно присвистнул и присел рядом с находкой.

– Как ты его нашел?

– Случайно. Обратил внимание на траву.

– На что?

– На траву. Вон, гляди, в центре поляны трава под корень сорвана.

– Ну?

– Вот и ну! Зачем кому-то срывать траву? Если только это не лошади съели. Но наши скакуны вон в углу ее обрывают. Причем сплошняком. А здесь несколько пучков выдернули. И ветки с кустарника сорваны. Я вокруг посмотрел и заметил под деревом кучу.

Герман уважительно кивнул.

– Да ты настоящий Чингачгук! Следопыт!

– Следопытом был Натти Бампо! – заметил Кир. – Мне так кажется, это не кочевники ящик оставили.

– Похоже на стрелков. Что в нем может быть?

– Понятия не имею. Но дело не в этом. Трава свежая, прятали недавно. Это не долгосрочный тайник. Так, присыпали слегка.

– Значит, хозяева ящика за ним вернутся. – Ветров встал, щелкнул языком. – Только этого не хватало.

– Вот именно! Надо сваливать. – Кир озабоченно посмотрел на часы. – Как бы не столкнуться с ними здесь нос к носу.

– А может, так и сделать?

– Что?

Кир удивленно посмотрел на друга.

– Нам все равно нужна информация о побережье. Почему бы не узнать у владельцев ящика?

Шилов наморщил лоб. Идея, конечно, заманчивая. Но если сюда пожалует десяток стрелков, будет туго. Как бы самим не влипнуть.

Эти соображения он и высказал Ветрову.

– Шуметь нежелательно, – добавил Кир. – А иначе нам их не взять.

– Знаешь, похоже, у нас нет иного выбора.

– Это еще почему?

– Если они и впрямь скоро будут здесь, мы можем столкнуться с ними на дороге. А бой в поле еще более невыгоден. Здесь хотя бы есть деревья.

Кир смачно выругался и плюнул под ноги.

– Сами в ловушку залезли. Ну что? Тревога?

* * *

О завтраке пришлось забыть. Срочно оседлали коней, собрали поклажу, убрали следы своего присутствия. Потом Герман занял наблюдательный пост в кустарнике, а Кир решил повнимательнее осмотреть поляну.

Через двадцать минут он закончил и подсел к Герману.

– Следы копыт есть. У родника следы сапог. Как минимум два человека. У одного каблук с выбоиной, второй на правую ногу ступает меньше – бережет. И вот еще.

Кир раскрыл ладонь. На ней лежал клочок тряпки в оружейном масле и гильза. Такую наемники уже видели. В патроне от винтовки.

– Точно стрелки.

– Ну что делать будем? – спросил Герман. – Сваливаем или устраиваем засаду?

– Поздно сваливать, – изменившимся голосом ответил Кир. – К нам гости.

Герман резко повернул голову и посмотрел на дорогу.

По полю ехали четверо всадников. Ехали шагом, никуда не спеша. И прямо к деревьям. До них было метров восемьсот.

– Из-за холма выскочили. И всего четверо!

– Остальные могут ехать следом. Ядрена мать! Уводим коней!

Наемники поспешили отвести лошадей с поляны за деревья. А сами лихорадочно решали, как быть.

– Дадим заехать за кусты и валим, – предложил Герман. – Иного варианта нет. Если они обнаружат нас первыми – будет труднее.

Кир только кивнул. В Степи кто первый выстрелил, тот и прав. Попытка вступить в разговор может кончиться дыркой в голове.

Выбрали позиции, договорились о порядке действий. Брать решили одного, остальных валить. И как можно меньше шума.

Между тем четверка всадников подъезжала к деревьям. Невооруженным глазом можно было рассмотреть их лица и одежду.

Всадники были похожи на стрелков летучих отрядов. Только вместо курток на плечах накидки типа пончо. И на голове у двоих платки. У остальных шляпы.

Герман переводил взгляд с одного на другого, прикидывая, кого лучше взять. По идее, нужен главный. Но как его отличить? Ветров пригляделся повнимательнее.

Первый. Среднего роста, коренастый, загорелый, с усами и нелепой бородкой. Глаз не видно под полями шляпы. Коричневое пончо из плотной ткани, под ним то ли рубашка с коротким рукавом, то ли безрукавка. Штаны, как и у стрелков – типичные джинсы. На ногах сапоги. С правого бока свисает кобура с револьвером, на плече винтовка, только другой модели, ствол короче. Ведет себя этот тип уверенно, спокойно. Движения ловкие. Тот еще ковбой.

Второй. На полголовы выше товарища, плечистее. Кулачищи, как кувалды. Одет так же, но пончо серое. Кроме револьвера на поясе длинный нож. На лице ухмылка, видны желтоватые зубы. Не тянет на главного, простой бугай.

Третий. Этот интереснее. Черты лица тонкие, в движениях скуп. Винтовка висит за спиной, правая ладонь то и дело трогает рукоятку револьвера. Готов стрелять в любой момент. Опасный малый.

Четвертый. Рослый, жилистый. Глаза шарят по сторонам, на губах легкая улыбка. Вспоминает что-то смешное или разговор идет о веселом.

Все одеты приблизительно одинаково, все выглядят уверенно. В Степи неуверенным делать нечего. Так кто же главный?

С ходу вычислить Герман не смог, решил оставить третьего и четвертого. Скосил взгляд на стоящего в трех шагах справа Кира, показал на пальцах, кого брать. Кир кивнул – понял.

У крайних деревьев всадники спешились. Лошадей оставили, а сами пошли на поляну, на ходу о чем-то споря. Герман взял на прицел бугая и в этот момент улыбчивый ковбой вдруг напрягся и деревянным голосом произнес: