Пока вытащили ее, сами промокли до нитки. Благо холодная ванна пришлась кстати – солнце и вечером палило немилосердно.

Провозились у реки где-то час. А когда начали выезжать на дорогу, Герман вдруг крикнул:

– Назад!

И резко подал коня к кустарнику. Кир последовал его примеру. Они развернули лошадей и отъехали обратно к реке.

– Что?

– На холме всадники.

Холм был в двух километрах на северо-запад от брода. Наемники в бинокли разглядели четверых всадников и опознали в них поисковиков. Те внимательно наблюдали за рекой.

– Подзорных труб и биноклей не видно. Может, ждут кого?

– Не исключено. А нас могли заметить.

Кир выругался и спрыгнул с коня.

Спрятавшись за кустарником, наемники следили за поисковиками в бинокли, не зная, как быть: ждать или идти напролом. И на всякий случай присматривали место для боя.

Минут через пятнадцать поисковики исчезли. Еще двадцать минут прошло в ожидании. Несколько странное поведение поисковиков озадачивало. У них принято, что ли, осматривать округу? В любом случае столкновение с таким противником в планы наемников не входило. На открытой местности дальнобойные винтовки составляли серьезную конкуренцию «калашниковым». А пуля, как известно, дура. И укрытий надежных нет.

Наконец, решившись, друзья покинули берег реки и пришпорили коней, спеша как можно быстрее покинуть опасное место.

К роще подъехали под вечер. Полчаса осматривали подходы к ней: дорогу и две тропинки. Одна вела к заросшему камышом водоему километрах в двух на юг.

На ночевку встали в ста метрах от опушки. Подходящее место выбирали долго, пока не отыскали удобную лысину между двух больших деревьев. Коней отвели за кусты. Там и травы полно, и ветер в ту сторону – немаловажно в лесу. А то будешь всю ночь вдыхать аромат отходов лошадиного желудка.

Ночь, как обычно, делили пополам. По три часа сна на брата негусто, зато есть гарантия, что утром проснешься живым.

Кир на всякий случай установил на тропинке растяжку. Кто полезет – точно налетит. Местные о таких шутихах не знают.

Кормили, поили коней и ужинали молча. В лесу шуметь негоже. Да и о чем говорить? Все версии и догадки высказали, самое время обдумать ситуацию.

Если их выводы верны, надо будет готовить покушение на канцлера. Таким делом друзья еще не занимались. А права на ошибку нет. Вот и ломай голову!..

Кир первым залег под стволом дерева. Герман отошел на несколько метров и сел за кустарником. Положил перед собой прибор ночного видения и автомат. Сдвинул набок кобуру. И настроился ждать.

Роща была богата птицей и мелкой живностью. Какие-то свиристелки прыгали по веткам и распевали свои песни, а может, матерились. В кустах кто-то активно шебуршился. Заяц, лиса или еще кто пушистый. Может, и змея.

Вечером наемники обследовали соседние кусты, но ползучих гадов не нашли. Значит, нор здесь нет. Вообще змеи существа не такие уж и опасные. Если их не трогать, первыми не нападут.

Герман как-то просидел рядом с коброй целый час. Их группа ждала нападения, и было как-то не до всякой мелочи. Кобре, видимо, тоже в тот момент было не до человека. В результате оба мирно разошлись.

Наличие живности радовало – это тоже своего рода сигнализация. При появлении людей птицы поднимут гомон и сорвутся с места.

Когда полностью стемнело и на небе засверкали звезды, Герман сверил время и поднял «ночник». Теперь по графику: две минуты наблюдать, десять – слушать с закрытыми глазами. И так полтора часа. Для разминки: лечь, встать, подвигать руками и ногами. В туалет – под кустик. И все без звука. Не очень простое занятие. Но хочешь жить – сделаешь.

В качестве развлечения головоломка с королевством, федерацией, ее излишне агрессивным канцлером и Человеком Войны в качестве главного героя. Как отвести угрозу и не сложить голову? Развлекайся, герой. И не забывай следить за обстановкой.

…Ветрова разбудили выстрелы. Еще толком не проснувшись, он автоматически прикинул удаление от места боя – метров двести. В этот момент появился Кир. В броннике, шлеме, с автоматом в руке. Когда только успел все надеть?

– Бьют у опушки, – сообщил Шилов. – Не меньше трех-четырех стволов.

Герман споро собрался, тоже накинул броню и нахлобучил на голову шлем.

– Пройдем по тропе к опушке, оттуда все видно.

Догадок не строили, дойдут – увидят. Быстро вышли на тропинку, и Кир едва не налетел на свою же растяжку. Вовремя вспомнил, чертыхнулся и быстро снял гранату.

А перестрелка разгоралась нешуточная. На слух, били стволов пять. Но пули рядом не свистели, значит, линия огня почти параллельно тропинке.

Прячась за кустами, наемники дошли до края опушки и залегли за старым деревом со стволом в три обхвата. Осторожно выглянули из-за него, осмотрелись.

Через минуту обстановка прояснилась. Войну вели две группы. Одна залегла у большой ямы возле крайних деревьев рощи. Другая была в поле у дороги.

По мелькавшим фигурам и частоте выстрелов определили, что у ямы копатели, а у дороги поисковики. Последних больше, но ненамного. Между противниками метров двести или около того. Причем лошадей ничьих не видно. Копатели ладно, своих за деревья отвели, а поисковики куда дели? Не пешком же пришли!

Ясно, что ни одна из сторон отступать не намерена. Значит, бой до победного конца.

По большому счету наемникам влезать нет смысла, лучше под шумок свалить. Но Герман не спешил с решением. Мелькала в голове одна смутная идея. Он сосредоточился на ней и вдруг понял, как обратить стычку конкурирующих групп себе на пользу.

Кир, видимо, тоже это понял. Толкнул Ветрова в бок и спросил:

– За кого сыграем?

Размышляли недолго. Поисковики работают на тайную контору, на жестком поводке. Копатели – вольные птицы на прикорме частных контор. И отчитываются только перед богом (или богами). Значит, перспективнее наладить контакт именно с копателями.

– Только сработаем трофейным оружием, – предложил Кир.

– Это верно!

Пускать в ход автоматы было рискованно. И звук выстрела другой, и вид нездешний. Зачем лишние вопросы?

Обернулись за две минуты. На ходу распределили роли. Кир занимал позицию под деревом, Герман заходил справа во фланг поисковикам. Огонь первым открывал Герман. А дальше, как выйдет.

Вышло хорошо. Точный убойный огонь с короткой дистанции сразу изменил положение на поле боя. Поисковики быстро стихли. Сообразили, что к противнику подошло подкрепление, и начали выходить из боя.

Наемники впервые воочию наблюдали наглядное воплощение поговорки: как из-под земли. Из высокой травы вдруг взметнулись три коня с всадниками на спинах. И с места пошли в галоп, унося хозяев прочь.