– Чего?

– Видимо, как администрация президента у нас.

Герман поморщился. «У нас» звучало фальшиво, ибо он так и не привык считать Россию своей.

– Ясно.

– А госканцелярии подчинена Служба федерального надзора. Это вроде как контрразведка и госконтроль вместе. Служба организовала экспедиционную группу, которая и начала посылать своих ребят в Степь. Небольшие отряды по восемь – десять человек. Их называют поисковиками.

– Это они вместе с кочевниками напали на нас у Каменного острова?

– Они.

– А какого черта им это было надо?

– Погоди, давай по порядку. Так вот, новый канцлер активно продвигает идею расширения владений и разведки новых территорий. Он также помешан на наследии предков и ищет его где угодно. Но тут есть закавыка. С прежних времен поиском в Степи, пусть и не таким масштабным, занималось земельное управление федерального комитета. И когда новоявленные охотники за сокровищами из Службы двинули в Степь, комитету это пришлось не по душе.

– Конкуренция!

– Да. Комитет ломать пики не стал, но через земельное управление оформил разрешение на поиск частным конторам. А контролировать процесс приказал Бюро общественной безопасности, местной полиции. Бюро подчинено федеральному комитету и не очень-то любит пронырливых ребят из Службы.

– И здесь конкуренция спецслужб! – вздохнул Кир.

– А где ее нет? В результате любая частная строительная, сельскохозяйственная или геологическая контора могла снаряжать своих людей и посылать в Степь. Это небольшие группы, три-четыре человека. Чтобы выручку на много частей не делить. Их называют копателями. Такую группу мы с тобой и уложили.

– Давай угадаю, – улыбнулся Кир. – В Степи началась игра: кто найдет первым добычу и довезет до дома!

– Верно. Правда, поисковики и копатели, потеряв некоторое количество народа, выработали определенные правила. Просто так друг друга не стреляют. Но если одновременно найдут что-то интересное, могут устроить пальбу.

– У поисковиков перевес.

– А у копателей более современное оружие.

Трофейное оружие они осмотрели в первую очередь. Внимание привлекли винтовки. Они имели отличия от той, что сняли с убитого у Каменного острова. Система другая: ствол короче, прицельные приспособления иные, калибр меньше. Но главное – есть магазин на пять патронов. Винтовка напоминает «Маузер 98». Удобная, не очень тяжелая.

И револьверы другой системы, барабан откидывается влево. Хотя в остальном схожи.

– Частные организации имеют возможность поставлять своим людям самые современные образцы. В то время как поисковиков снабжает Служба, а это госконтора.

– А армия?

– Армия тоже подчинена федеральному комитету, хотя в случае войны верховное командование переходит к канцлеру. Ладно, вернемся к теме.

– А что там со Степью?

…Кочевники приняли незваных гостей в штыки. Вернее, в сабли. Но первые же стычки показали, что гости сильны. Поначалу знание местности и воинские уловки позволяли кочевникам одерживать победы, но потом поисковики начали теснить противника.

А затем было организовано несколько рейдов с привлечением армейских частей. И три стойбища приграничных племен просто исчезли. Еще три здорово потрепали. Потом настала пора стойбища бека – хозяина кочевья Стан.

Его не убили, но заставили подписать договор. По нему ни один кочевник не имел права трогать гостей из-за стены и как-то мешать им. Также степняки обязаны были снабжать их водой, фуражом и провиантом и указывать места, где есть или могут быть предметы древности.

– Но и это не все! О Хартемене на побережье узнали от кочевников. И заставили их и поселенцев не пускать караваны дальше оазиса Белый. Политика канцлера: максимально изолировать королевство и уменьшать его присутствие в Степи.

– Это значит…

– Постой! Один момент! Поисковикам приказано собирать сведения о королевстве. А оазисы обязаны продавать федерации часть привезенных из Хартемена товаров.

– Разведка, это понятно! Ты скажи, сколько лет канцлеру?

– Тридцать. А когда принимал должность, было двадцать.

– То есть у власти он десять лет. – Кир прищурил глаз. – Начало его правления совпадает с началом активизации поиска в Степи.

– Точно! Этот молодой канцлер буквально бредит погибшей цивилизацией и расширением владений! Бисмарк какой-то! Кстати, его младший брат возглавляет главный штаб армии.

– Агрессивная семейка!

– Ты понял, к чему все идет? – спросил Герман.

Кир посерьезнел, задумался. С ответом не спешил.

Наемники как раз достигли подходящего места для отдыха: лощина с крохотным озером в центре. Правда, в случае чего она могла стать ловушкой. Поэтому решили здесь долго не задерживаться, напоить коней, дать им чуток отдохнуть и двигать дальше. Со слов Франзеса они знали, что впереди есть большая роща, где копатели часто делали остановки.

Кир заговорил, когда наемники покинули лощину и пустили коней быстрым шагом.

– Судя по всему, этот подражатель Бисмарка готовит нападение на Хартемен. Но тогда вторжение кочевников – это стратегическая разведка боем, если так можно сказать. Цели очевидны: прощупать оборону границы, определить силы армии, уровень боеготовности, найти слабые места, выбрать районы для нанесения ударов. Видимо, в войске кочевников есть разведчики федерации. Вот почему степняки так послушны и управляемы.

– Браво! – серьезно произнес Герман. – Именно об этом я и подумал. Федерация – та самая внешняя сила.

– Одно не сходится. В нападении участвуют войска трех кочевий, а не пяти. И потом, кочевье Стан под контролем федерации, но остальные-то нет.

– Видимо, канцлер умеет менять волчью шкуру на лисью. В конце концов, беков можно подкупить, пообещать богатую добычу и иные выгоды. А не все участвуют во вторжении – это понятно. Канцлер держит резерв и не показывает все козыри.

– Возможно.

– Пока это единственная подходящая версия. Она объясняет все.

Кир нахмурился.

– Но раз угроза Хартемену – федерация, то наша задача – остановить вторжение. А остановить его мы можем лишь одним способом – убить канцлера! На нем все держится. Он вдохновитель этой идеи. Комитет, я так понимаю, занимает более умеренную позицию.

– Похоже. Хотя особо доверять мнению копателя не стоит.

– Убить канцлера, – повторил Кир. – Ничего себе зданьице!

Через час они выехали к берегу неширокой реки. Долго искали брод, а нашли под самым носом, чуть левее дороги. Брод был узким, едва ли метр в ширину. Одна из трофейных лошадей при переходе неудачно ступила и соскользнула ногой в обрыв. К счастью, нащупала копытом дно, но все равно перепугалась.