Допрос велся спонтанно, Герман перескакивал с темы на тему, видя, что Франзес охотнее отвечает или вспоминает что-то конкретное. Это не мешало, общую картину можно выстроить и после.

Под конец, когда основное Герман узнал, он перевел разговор на общие темы. И пока слегка пришедший в себя Франзес вещал о ценах на лошадей и трудностях сбыта найденного, наемник решал, как быть с этим говоруном.

Отпускать нельзя. Взять с собой? Он бы пригодился на побережье. С его помощью можно быстро войти в жизнь, стать незаметными. Но где гарантия, что не сдаст при первом случае, не удерет? Скорее есть гарантия, что так и сделает.

Остается одно. Не самое гуманное, но единственно верное. И безопасное для наемников.

– …но я не понял, кто же вы? – вновь проявил любопытство Франзес.

Герман хмыкнул.

– Вряд ли ты поверишь, если я скажу, что мы пришли из другого мира.

Пленник недоверчиво скривил губы.

– А между тем это правда, – серьезно заметил Герман и выстрелил в лоб Франзесу.

Того швырнуло назад, траву забрызгало кровью. Франзес дернул разок ногой и замер. Герман встал и глянул на часы. Долго они беседовали. Пора собираться.

Вдвоем с Киром они перетащили тела в кусты, в самую гущу. Оружие, ремни, две пары обуви, пончо и шляпы предварительно сняли.

Двух коней распрягли и отпустили. А на двух других нагрузили тюки с трофейными вещами. Через полчаса выехали и сразу повернули к югу.

– Ну? – нарушил долгое молчание Кир. – Выкладывай, что узнал.

– Узнал много. Сейчас… приведу все это в порядок. Парень, когда понял, что его ждет, начал трещать, как сорока.

– Испугался?

– Да. Но вообще-то он думал, что мы его конкуренты и после допроса отпустим.

Кир недоверчиво посмотрел на друга. Тот кивнул.

– Местная специфика. Поисковики и копатели убивают друг друга только в крайнем случае.

– Кто такие поисковики и кто такие копатели?

– Давай начнем с другого. С причины их появления в Степи.

…Федерация Денёрвин образовалась около трехсот пятидесяти лет назад из нескольких небольших земельных общин, занимавших территории на севере и востоке полуострова Меркадент. Некий землевладелец на собрании старейшин общин предложил объединить их под одним руководством. Какие аргументы он привел и как проходили дебаты, история умалчивает. Видимо, доводы этот землевладелец привел весомые и подкрепил их военной силой. Иначе тогда подобные вопросы просто не решали.

Как бы там ни было, объединение состоялось, и первым главой новой страны стал автор идеи. Отныне его называли канцлером. Власть с ним делил высший законодательный и исполнительный орган – федеральный комитет.

Кстати, канцлером мог быть только прямой потомок предыдущего главы федерации. Наследные должность и титул передавались от отца к сыну. Обычно место занимал старший отпрыск мужского рода. Младшие (если были) становились военачальниками.

Первые полторы сотни лет федерация сражалась за свое существование с соседями и с главным врагом – Степью. Набеги кочевников превратили приграничные земли в пустыню. Однако организованность и порядок были сильнее отчаянных налетов разрозненных шаек.

Восьмой или девятый по счету канцлер предложил создать непроходимый заслон на пути кочевников. Для чего использовать Восточную гряду – горную цепь, бравшую начало от гигантского каньона Эферы на севере до глухих топей Белакса на юге.

Гряда тянулась почти на тысячу лиг и служила барьером между Степью и побережьем. Однако для реализации плана было необходимо выгнать кочевников за гряду.

Канцлер сумел убедить комитет выделить средства и повел долгую двенадцатилетнюю войну с кочевниками. Потери федерация несла большие, однако задуманное сделала. После чего на протяжении еще трех десятков лет шло строительство оборонительных сооружений: застав, крепостей, завалов. И все тридцать лет кочевники продолжали наседать.

Война и строительство унесли жизни десятков тысяч граждан федерации и столько же жизней пленных кочевников, которые работали на гряде.

В результате Денёрвин получил надежную защиту от Степи и мог заняться делами на полуострове. Тем более некоторые соседи, используя момент, отхватили весомые куски от федерации.

После упадка, вызванного огромными людскими и финансовыми потерями, Денёрвин начал понемногу восстанавливать былую силу, а потом и приумножать ее. Со временем были покорены большинство соседних образований, и на полуострове воцарился мир.

Потом последовали полтора века внутреннего развития. Шло становление промышленности, развитие науки, было введено школьное образование для всех слоев общества. Федерация богатела, население росло.

Но на внешней арене никаких успехов не наблюдалось. Со Степью торговали мало, на северо-востоке из соседей только одно герцогство и несколько мелких образований, бедных и чахлых. Путь на север преграждал каньон Эферы – гигантская пропасть глубиной не менее лиги. На юге топи Белакса – скопление болот, через которые и пешком сложно пройти.

Море, именуемое Зеленым, годно только для ловли рыбы и прибрежного судоходства. Ужасные штормы и бури не позволяли удаляться от берега дальше пяти – семи лиг.

Положение запертого в золотой клетке федерацию не устраивало. Однако до поры приходилось с этим мириться.

Все изменилось с приходом к власти Реенга Сталма – двадцать второго канцлера федерации. При нем получили реальное воплощение некоторые научные догадки и идеи. Канцлер разрешил частным компаниям вести разведку новых земель и получать прибыль с них.

Начался строительный бум. Однако и он стал сходить на нет из-за основных препятствий: Степь и море.

Реенг Сталм не успел решить эту проблему, умер от какой-то болезни. Его место занял старший сын Нерал Сталм.

У этого парня энергии было на пятерых и упрямства на целый десяток. Он решил сделать то, что и его далекий предок. Он захотел вновь потеснить Степь.

– Неплохим рассказчиком был Франзес, – заметил Кир, когда Герман сделал паузу в повествовании.

– Это я неплохой рассказчик, – усмехнулся Герман. – А Франзес вывалил кучу сведений и историй без всякой системы. Перескакивал с одного на другое. Почему я и не сразу начал говорить, укладывал все по порядку.

– Ты молодец! Но что это дает нам? История федерации, проблемы с развитием… Лучше скажи, что за парни шастают по Степи?

– К этому я и веду. На побережье давно знали о погибшей цивилизации. Находили предметы, вещи. Уцелели некоторые строения, склады. Но никакого целенаправленного поиска не велось. До тех пор, пока канцлером не стал Нерал Сталм.

– Сынок?

– Угу. Он поставил поиск предметов прошлой цивилизации на поток. Организацией поисковых экспедиций занялась госканцелярия.