– Сколько мешков?

Вопрос поставил в тупик нелогичностью и неуместностью. Что имела в виду эта немытая обезьяна? Сколько мешков они хотят забрать?

– А сколько надо? – спросил Кир.

Кочевник прищурил глаза и недобро усмехнулся.

– Вы не из-за стены.

– Да?

– Вы не знаете пароля.

Так это был пароль! Герман прикинул расстановку сил. Кочевников четверо, из оружия сабли, ножи и луки. Перестрелять их не составит труда. Но если поблизости еще один разъезд? Или два? Оставлять свидетелей нельзя, а гарантии, что положат всех, нет. Грустно.

Между тем Кир с нагловатой усмешкой начал разводить кочевников, заодно стараясь прощупать их.

– А кто тебе, дураку, сказал, что это пароль?

– В эти две декады такой.

– Кто сказал?

– Вождь.

Уверенности в голосе кочевника поубавилось. Наглое и смелое поведение незнакомцев подействовало на него. Одеты они не как степняки, но и не как люди из летучих отрядов. Оружие незнакомое. Видно, что привыкли приказывать. Может, и впрямь вождь что-то напутал?

– У нас приказ: всех не знающих пароля везти в стойбище, – уже более мирным тоном сказал старший.

– Это крюк делать? Ну нет, у нас мало времени разбираться какая тупая башка путает пароли.

Кочевники смутились еще больше. Герман отметил их неуверенность, даже брать в кольцо не стали.

Но старший кочевник, видимо, имел четкие указания. Поэтому после паузы упрямо повторил:

– Надо ехать в стойбище.

Наемники переглянулись. Миром здесь не решить. Хоть и не охота стрелять, но делать нечего.

Глушители на «стечкины» уже навернуты, звук затеряется среди холмов. Лишь бы других патрулей поблизости не было.

– Хрен с вами, ехать так ехать! – Кир демонстративно сплюнул под ноги коню. – Делать вам нечего, шариться здесь. Небось полсотни с собой привели.

– Нет здесь никакой полсотни, – машинально ответил старший.

Согласие неизвестных его порадовало, и он на миг утратил осторожность.

– Это хорошо, что нет, – облегченно вздохнул Герман и первым нажал на спусковой крючок.

Перебить из двух стволов четверых – дело секунды. Кочевники ничего не успели понять, как страшные по силе удары выбили их из седел.

Потом Кир рванул к дороге, перехватывая автомат, а Герман сделал по контрольному выстрелу в голову и занял позицию у камня.

У холмов и впрямь никого не было. Не соврал кочевник. Выждав немного, наемники занялись убитыми. Трупы забросили на коней и привязали их покрепче. Собрали оброненное оружие и привязали к седлам. А потом погнали прочь от озера.

Лошадей с телами убитых загнали в глубокий овраг. Там их не сразу найдут. Лошадей стреножили, чтобы сами не выбрались. И рванули на всех парах прочь. Следовало как можно скорее покинуть земли этого племени.

Конечно, опытные следопыты сразу поймут, куда направились беглецы, но у наемников не было времени устраивать чехарду с запутыванием следов. Так можно еще на кого-нибудь налететь.

К вечеру добрались до Апрамы, перешли на другой берег и свернули к ложбине. Здесь рос высокий кустарник, этого хватит, чтобы укрыть двух коней и двух человек.

До ночи решили пересидеть тут, а потом двигать дальше. На этот раз первым пошел спать Кир. А Герман лег под кустом и стал наблюдать за подходами. Страстно надеясь, что кочевники здесь не появятся.

Кир растолкал Германа в полночь и сразу шепнул на ухо:

– Тихо! У нас гости.

Ветров ужом выполз из ложбинки, умудрился лежа натянуть броник и по-пластунски добрался до края ложбины. Кир уже был здесь, лежал в двух шагах с прибором ночного видения.

– На том берегу, левее камней метров десять, – шепнул он.

Герман поднял свой «ночник», отыскал камни и повел взгляд влево.

Метрах в пятидесяти от берега возле кучки небольших камней стоял десяток верховых. Их можно было различить и простым взглядом, в чистом небе вовсю сверкала полная луна. Это были кочевники.

Стояли неподвижно, словно каменные, и смотрели на другой берег. Завораживающая картина. Полная тишина и монументальные фигуры в свете луны.

– Твои слева, мои справа, – едва двигая губами, шепнул Герман.

Кир не ответил, продолжая следить за кочевниками. Автомат лежал у правой руки уже со снятым предохранителем.

– Кони б молчали… – наконец ответил он так тихо, что Герман едва расслышал.

Ветров тоже думал об этом. Подай их лошадки голос, кочевники рванут через реку. Их уложат с нескольких очередей. Но на шум могут слететься другие. Тогда будет очень весело.

Герман проверил расстояние до всадников. Двести тридцать метров. Дабы не мазать во тьме, стоит их подпустить на сотку. И сразу запустить пару гранат из подствольника.

Прошло пять минут. Всадники все так же стояли на берегу без движения. А наемники истекали потом в траве и про себя матерились.

Легкий ветерок играл листвой кустарника и травой, остужая мокрые лица. Потом он исчез и вновь наступила гробовая тишина. Друзья слышали удары своих сердец и стук в висках.

– Истуканы, ети их мать! – шевелил губами Кир. – Мираж, что ли?

Герман толкнул друга локтем и потащил из гнезда сумки гранату.

– Герман, – позвал Кир. – Уходят…

Ветров схватил «ночник» и до боли прижал его к лицу.

Кочевники дружно повернули коней и в полной тишине поехали прочь. Ни единого стука копыт, ни звона, ни шороха!

Кир опустил прибор и выдохнул.

– Повезло… Молодцы лошадки, промолчали.

Через полчаса наемники покинули ложбину, предварительно отпраздновав счастливое окончание погони. По глотку коньяка из фляг за здоровье умниц-лошадок и их дрессировщиков. И за себя, дабы не в последний раз…

За Апрамой пошла лесостепь, перерезанная узкими речками. Все они несли свои воды на юг к Великому Бездонному Озеру, проще говоря – к океану. Об океане рассказывал Теманта, а сам слышал от кочевников.

Наемники повеселели – здесь больше мест для укрытия. Правда, с погодой хуже. Небо вновь заиграло всеми оттенками синего и голубого, солнце с самого утра жарило немилосердно. На привале спасали деревья, но в дороге спрятаться от светила было негде.

Куртка, броник, плащ – под тремя слоями наемники чувствовали себя как в парилке. Бронежилет обязателен, схлопотать пулю неохота. Плащ нужен для маскировки, под ним не видно оружия и брони, да и вид вполне обычный для здешних мест. А вот курткой пришлось пожертвовать. Кир скалился – мол, стали похожи на крутых солдат из хреновых боевиков.