– Когда ты узнал о них? – спросил Кир.

– Года три назад.

– А до этого слышал?

– Нет.

– Запрет на выезд за оазис Белый сколько существует?

Вильдерг пожал плечами.

– Давно. В принципе сам запрет ввели лет восемь назад. Может, чуть больше. Но туда и так никто не едет. Снаряжать караван и набирать охрану для поездки в неведомые земли мало кто рискнет. Невыгодно.

– Восемь лет… – Кир покосился на Германа. – Значит, гости из-за стены получили власть в этих местах не так давно.

Кир не договорил, но Герман понял мысль друга. Что-то произошло около десяти лет назад за Большой стеной, что способствовало выходу летучих отрядов в Степь. И возможно, это как-то связано с видениями оракулов. То есть, вероятно, угроза Хартемену идет с побережья. Тогда их поездка выглядит вполне логичной. Любители кайфа, оракулы, на этот раз угадали.

Дневной привал Вильдерг делать не стал. Дал немного отдохнуть лошадям и велел продолжать путь. Он хотел как можно быстрее дойти до оазиса.

В случае нападения пришлось бы обороняться в чистом поле, вокруг ни деревьев, ни камней, ни ущелий. На много километров вокруг ровная степь, заросшая травой. Ураганы и прочие ненастья сюда не доходят, климат ровный, погода в меру балует солнцем и дождем. Раздолье для кочевников.

До вечера сделали еще две остановки – накормить и напоить лошадей. Люди ели и пили в седлах. Не выпуская оружие из рук.

Беспрерывный марш позволил проскочить сорок километров довольно быстро и к вечеру достичь берегов реки Нурмы. За ней начинался оазис Белый – конечная точка маршрута.

* * *

После однообразной и унылой Степи оазис выглядел как райский уголок. Обилие воды и солнца превратили его в зеленый край. Белый был самым большим и богатым оазисом, где жила огромная община – почти одиннадцать тысяч человек.

Возглавлял общину Теманта – здоровенный мужчина лет пятидесяти. Богатырского телосложения, с бритой наголо головой и загорелым лицом. По словам Вильдерга, Теманта был воином, и прошлые замашки иногда брали верх над благоразумием и рассудительностью. Это следовало учитывать при разговоре с ним.

Караван встретили вполне дружелюбно, однако перевозчик отметил, что радости и улыбок меньше, чем обычно. И стража на въезде смотрела строго, и люди не очень-то веселы. Похоже, обстановка в оазисе накалена.

Обычно Вильдерг разговаривал с Темантой один на один, но в этот раз при встрече присутствовали наемники. Чему перевозчик был не особо рад. Как бы не дошло до ссоры. Наемники придут и уйдут, а ему еще торговать с поселенцами.

Герман без лишних слов выложил револьвер на стол и посмотрел на Теманту.

– Вам знакомо это?

Глава общины бросил короткий взгляд на оружие.

– Раньше не видел. Но знаю, кому это может принадлежать.

– Эти люди напали на нас вместе с кочевниками. И могут напасть снова, даже здесь.

– Вряд ли, – спокойно возразил Теманта. – Мы хорошо защищены.

– От налетов кочевников. Деревянные и каменные стены крепостей не пробить стрелой и саблей. Но их можно разнести оружием, о котором вы даже не слышали.

– Этим? – кивнул Теманта на револьвер.

– Это ручное оружие ближнего боя. Есть и другое. Гораздо более мощное.

Глава общины с интересом посмотрел на наемников.

– Видимо, вы знаете, о чем говорите. Что хотите от меня?

– Расскажите об этих людях. Все, что слышали, что знаете.

Теманта задумчиво потер подбородок и несколько секунд размышлял.

– Хорошо, – внезапно сказал он. – Расскажу. Хотя знаю немного.

…Люди из-за Большой стены появились в Степи лет двадцать назад. Они рыскали по западным окраинам небольшими отрядами непонятно с какими целями.

Кочевников появление чужих в своих владениях не радовало, и они постоянно нападали на эти отряды. Но гости с побережья давали серьезный отпор. Отряды имели мощное дальнобойное и скорострельное оружие, по сравнению с которым луки и сабли кочевников ничего не стоили.

Кочевники сменили тактику и теперь нападали из засад, ночами. Сами несли большие потери, но и убивали чужаков. Гости из-за Стены на какое-то время пропали. А потом нанесли мощный удар.

Восемь лет назад на стойбища пяти племен кочевья Стан вторглись крупные отряды с побережья. В ожесточенных сражениях они разгромили дружины вождей, разорили стойбища, а потом ударили по личным владениям бека кочевья. После чего бек вынужден был принять все условия победителей.

Летучие отряды получили право беспрепятственного проезда по землям кочевников. Вожди обязаны были оказывать им любую помощь и давать воинов по первому требованию.

Побывали летучие отряды и в оазисе Белый. И поставили главе общины ультиматум: не пускать караваны из Хартемена дальше оазиса.

Последние два года активность летучих отрядов увеличилась. Они уходили все дальше в Степь, собирали информацию о других кочевьях и оазисах. Степняки теперь фактически служили им.

– Что за Большая стена? – спросил Теманту Герман.

– Горная гряда. На ней выстроены защитные сооружения.

– Сюда эти люди часто заезжают?

– Кочевники их называют стрелками. И мы тоже. Они бывают три-четыре раза в год. Расспрашивают о караванах, смотрят привезенные товары. Кое-что покупают. Нас не трогают, на земли не претендуют.

– И за это вы запретили караванам идти дальше на запад.

Теманта нахмурился.

– У нас нет выбора. Ссориться с ними глупо.

Ветров взял револьвер со стола, крутанул на пальце.

– О нас тоже расскажете?

Теманта смотрел на ствол револьвера, как бы случайно нацеленного ему в живот.

– Скажу, – осевшим голосом произнес Теманта. – Что пришел караван, привез товары. Но о разговоре могу промолчать.

Ветров еще раз крутнул револьвер и сунул его за ремень.

– Не говори. Мы будем благодарны. А теперь расскажи о племенах, чьи земли лежат за оазисом. Если не сложно…

Теманта украдкой вздохнул. Эти люди очень похожи на гостей с побережья. Если из Хартемена такие будут приезжать чаще, оазис и округа перестанут быть спокойными и тихими.

Караванщиков разместили в большом доме рядом с садом и прудом. Место выбрано удачно: и тень от деревьев, и прохлада от пруда. Повозки и телеги уже разгрузили. Утром их осмотрят, если потребуется, проведут ремонт. Вновь загрузят только перед отъездом послезавтра.

Сутки отдыха нужны людям, измученным дальней дорогой и нервотрепкой. Еще больше отдых был нужен раненым. Ну и лошадям, перенесшим долгий путь.