Так что караванщики после разгрузки и ужина сразу легли спать. Бдили только стражники дежурной смены.

После разговора с главой общины наемники зашли к разведчикам. Кир проверил состояние капрала и довольно кивнул. Заражения нет и, видимо, не будет. Рана чистая, зарастет. Но капрал выбыл из строя недели на три. Обратную дорогу проведет в повозке.

– Ваша миссия закончена, – сказал разведчикам Герман. – Вернетесь с караваном.

– А вы? – спросил Бертом.

– У нас другие планы.

Сержант недовольно вздохнул, но промолчал. Лезть в дела наемников не стоит.

– Завтра день отдыха. Мы планируем устроить небольшую прогулку по окрестностям. Посмотрим на красоты Степи.

Тон Германа был шутливым, но Бертом посмотрел на него настороженно.

– Хотите разведать обстановку?

– Да.

Лежавший в кровати Мирт беспокойно шевельнулся.

– Одним рискованно. Возьмите Хэна с собой.

Герман пожал плечами, посмотрел на сержанта.

– Ты тоже любишь природу?

Бертом улыбнулся.

– Обожаю…

За время пути у них установились приятельские отношения, разница в званиях и положении не мешала общению на равных. Солдаты всегда найдут общий язык. Вот и сейчас сержант и капрал позволяли себе шутки, чего не допускали в разговорах с командирами.

– Тогда отбой, – скомандовал Герман. – Завтра в семь выезжаем. Тебя это не касается, дрыхни сколько хочешь.

Последние слова предназначались Мирту. Тот состроил недовольную гримасу. В вылазке он был бы не лишним. Но проклятая пуля уложила его в кровать. Хорошо хоть не в землю.

От разведчиков Герман и Кир пошли к себе в комнаты. Им, как и Вильдергу, отвели самые роскошные «номера». И привели девушек согреть постель.

Если честно, наемникам сейчас было не до утех. Долгий марш вымотал, а завтра рано вставать. Но не гнать же девчонок! Да и спать лучше, когда под боком нежное горячее тело. И массаж сделает, и воды принесет, ну и вообще… сгодится.

– Знаешь, лучше держать стволы под рукой, – сказал Киру Герман перед расставанием.

– Думаешь, лихие хлопцы с побережья нагрянут в оазис?

– Не то что думаю… допускаю.

– Это верно. А ствол у меня под боком.

– Под боком у тебя девчонка! – усмехнулся Герман. – А ствол под подушкой.

Кир хохотнул и махнул рукой.

– До завтра!

Утром планы пришлось поменять. Дозорные на вышках заметили группы кочевников. Те кружили вдалеке, периодически возникая и пропадая из виду.

Столь пристальное внимание было не в диковинку, и раньше кочевники проявляли интерес к оазису, особенно перед налетами. Но теперь их появление совпало с приходом каравана. И наемники вполне справедливо связывали повышенную активность степняков с недавним боем.

Земляне и Бертом с позволения охраны залезли на вышку и долго осматривали окрестности. Сержант минут двадцать простоял с биноклем, потом довольно хмыкнул и повернулся к Киру.

– Если очень надо – проскочим.

– Пройти-то пройдем, – ответил Шилов. – Но мы не знаем, сколько их здесь. Можем налететь.

– Можем, – согласился сержант. – Если заметят выход, устроят засаду. Или дадут отойти подальше и отсекут от оазиса.

Герман опустил свой бинокль и хмуро произнес:

– Никаких вылазок. Еще насторожим их. Пошли.

Оставшись одни, наемники обсудили ситуацию и нашли ее поганой.

– Сегодня посмотрим за ними, – предложил Герман. – А ночью уйдем. В темноте нас не заметят, а мы, если что, их засечем.

Кир согласился.

– Ночью, пожалуй, они снимут наблюдение. Надо Теманту предупредить. И Вильдерга.

– Предупредим. Лишь бы Теманта не помешал.

– Ему не с руки. Кочевников и чужаков с побережья ненавидит. А если что, к нему никаких претензий. Подумаешь, двое отбились от каравана!

Герман пожал плечами. Кир говорил логично, но в Степи трудно наперед сказать, что логично, а что нет.

Весь день в оазисе кипела работа. Караванщики готовились к выходу. Поселенцы собирали товары. Вильдерг с помощниками осматривали лошадей. Нескольких заменили, Теманта дал здоровых, а захромавших или ослабших оставил на откорм.

Оставляли и одного раненого, ему стало хуже. Глава общины пообещал хороший уход за ним.

Наемники тоже готовились к выходу. Проверили обувь и одежду, почистили оружие, переложили вещи и снаряжение в баулах. Собрали припасы и наполнили водой фляги.

Кочевники в течение дня то появлялись, то исчезали. Такое поведение нервировало поселенцев, они усилили охрану и перевели часть людей в укрытия.

Уже вечером Герман сообщил Вильдергу о планах. А потом они вместе сходили к Теманте. Тот ничего против не имел, но предупредил, чтобы наемники постарались за ночь уйти как можно дальше. И ни в коем случае не ехали на север. Там между несколькими племенами шла драка. Можно здорово влипнуть.

После недолгого колебания Теманта рассказал о водоемах к западу от оазиса. И тоже порекомендовал подходить к ним осторожнее. Хотя воды здесь и хватает, но все равно кочевники их держат под присмотром.

Перед уходом Кир вызвал лекаря каравана и попросил его внимательнее смотреть за капралом. Бертому на всякий случай оставил тюбик промедола и перевязочный пакет. Впрочем, это была перестраховка, у лекаря хватало лекарств.

С капралом и сержантом простились тепло. Мирту подарили трофейную винтовку, Бертому револьвер и ремень с патронташем. Отдали и патроны.

– Покажите своим, может, ваши оружейники сообразят, как делать такие же, – посоветовал Кир.

Разведчики трофеи уже видели и успели оценить их по достоинству.

– Ваша задача – доехать до королевства живыми, – сказал Герман. – Расскажите обо всем Вернеру.

– И получите заслуженные награды, – добавил Кир.

– Спасибо, – ответил Бертом. – Не знаю, что у вас за задание, но желаю вернуться с него живыми.

– Хорошо бы, – вздохнул Кир. – Мы и сами этого желаем…

Оазис покинули в час ночи через южный пост. Шли через рощу к реке, а дальше вдоль русла, спрятанного в зарослях камыша. На открытое место не выходили.

На копытах коней лурпы – войлочные обмотки с плотной мягкой подошвой. Металлические кольца уздечек и седел перевязаны тканью. Все снаряжение прикреплено так, чтобы не издавать ни звука.

До выхода целый час наблюдали за обстановкой в приборы ночного видения, но не заметили никого. Однако исключать присутствие у оазиса кочевников нельзя. Поэтому малейший шум мог выдать с головой.