Герман перевел взгляд еще дальше. Оптика выхватила несколько смутных фигур метрах в двухстах от лагеря. Эти вели огонь из чего-то дальнобойного. И порох у этого «чего-то» был бездымный.

* * *

Рядом кто-то упал и несильно толкнул в плечо. Герман скосил взгляд. Слева сидел Кир. В разгрузке, с автоматом, но без кепки.

– С добрым утром! – выдохнул он. – Хорошая побудка! Видел ребятишек с винтарями?

– Видел. А с чего взял…

– Что с винтарями? А во!

Кир раскрыл ладонь и Герман увидел бесформенный кусок металла. Это была расплющенная о камень свинцовая пуля. Причем заключенная в оболочку. Кусок оболочки торчал из лепешки свинца.

– Щелкнула в метре над головой, – сказал Кир. – Эти ребятишки вооружены получше охраны. И откуда у них такие штучки?

К ним подвинулся Бертом.

– Кочевники окружили лагерь, пытаются подойти ближе. А те, что за ними, бьют здорово. Двоих на моих глазах приложили.

– Кто они?

Сержант пожал плечами.

– Не знаю. Но штуцеры у них сильные.

– Это не штуцеры, – поправил его Кир и отбросил сплющенную пулю в сторону. – Это винтовки.

– Что?

Кир не ответил. Выглянул из-за валуна, посмотрел по сторонам и перевел взгляд на каменные пирамиды.

– Где Мирт?

– Вон за камнем лежит. Выцеливает кого-то.

– Давай к нему. Сидите на месте, головы не подставляйте. Посмотрите, где наши кони.

Кир поправил ботинки, закинул автомат за спину и достал нож.

– Ты что задумал? – спросил его Герман.

– Посмотрим-ка на этих ребят. – Видя, что Герман не понимает, Кир добавил: – Сверху! Залезем на пирамиду.

– Сложно, – заметил Бертом. – Хотя стены неровные, изъедены, есть за что зацепиться.

– И падать невысоко, – добавил Кир. – Гер, ты готов?

Герман кивнул. План Кира был рискован, но хорош. Сверху и впрямь видно лучше.

Кир выбрал одну из крайних пирамид, невысокую, зато стоящую на отшибе. Южная сторона пирамиды была более пологой, а ветры и дожди изрядно выщербили ее. По крайней мере влезть можно.

Наемники хоть и не были альпинистами, но уж азы скалолазания знали. Помогая друг другу, цепляясь за выступы и втыкая в щели ножи, кое-как влезли.

– Обратно не полезу, – устало выдохнул Кир, падая на камень. – Лучше прыгну.

– Здесь метров восемь. Голову расшибешь.

– Зато лететь недолго, – хмыкнул Кир и вытащил из футляра бинокль.

Бой был в самом разгаре. Под прикрытием неведомых союзников разбитые на небольшие группы кочевники пытались подойти как можно ближе, то и дело стреляя из луков.

Охрана сдерживала натиск, отстреливая наиболее наглых. Кое-где дело доходило до рукопашной. Крики, вой и мат иногда перебивали звуки выстрелов и звон стали.

Табун стражники не отдали, увели к пирамидам, потеряв несколько лошадей. Но этим успехи охраны и ограничились. Неведомый враг не давал встать в полный рост и перейти в атаку. О том, чтобы сесть на коня, не могло быть и речи.

Стрелков наемники засекли быстро. Десяток человек в незнакомой одежде, совсем не похожей на одежду степняков, расположились полукругом и палили по охране. Оптика позволила рассмотреть и оружие. Это были самые настоящие винтовки. Правда, однозарядные. Патроны унитарные, их тоже рассмотрели. Никаких нудных операций с досылкой пули через ствол и последующей утрамбовкой шомполом.

Стрелки выбрали хорошие позиции, но из-за опасения промахнуться в полутьме подошли ближе, чем следовало, и сами могли пострадать от ответного огня. Однако охране сейчас было не до них, они отбивали очередной натиск кочевников.

– Хороший план, – одобрил Кир. – Одни прикрывают, другие штурмуют. Правда, сил у кочевников маловато. Но проредить караван они смогут.

Герман отложил бинокль, перевел прицельную планку на автомате со ста метров на триста.

– Пора вмешаться в процесс.

Кир тоже убрал бинокль, снял со спины «калашников». Вдруг усмехнулся.

– Ты чего?

– Да вспомнил наши прикидки при сборах. Брали бронежилеты, считая, что серьезного оружия здесь нет.

– Ну?

– Вот оно – серьезное. Винтовочная пуля наши броники вполне может взять.

– Может, – после короткой паузы кивнул Герман. – Хотя и не факт. И смотря с какой дистанции.

– Угу. Но нам это до лапочки, броня вместе с баулами внизу.

Герман фыркнул, и впрямь глупо вышло. Что значит внезапность!

– Начали, – скомандовал он, вкладывая выстрел в подствольный гранатомет. – Я спугну их, а ты снимай.

Кир прижал приклад к плечу, коротко буркнул:

– Готов.

Хлопнул выстрел. Граната взмыла в воздух, описала полукруг и упала метрах в пяти позади крайнего справа стрелка. Тот дернулся, вскочил на колено и неловко упал. Зато его сосед, лежавший метрах в двадцати, проявил завидную реакцию. Взлетел на ноги, прыгнул в сторону и вдруг рухнул в траву. Выстрел Кира достиг цели.

Через две минуты ситуация на поле боя изменилась. Вступление наемников со своим оружием принесло свои плоды. Стрелки, видя, что по ним ведут огонь, начали менять позиции, потом отходить. Но не всем это удавалось.

Лишенные поддержки кочевники прекратили натиск, а охрана, наоборот, пошла вперед. Люди Тьена были хорошо обучены и знали, что такое залповый огонь. После дружного залпа они атаковали противника. Степняки этого не выдержали, начали откатываться быстрее, а кое-где побежали.

Пуля ударила в камень в десятке сантиметров от Германа. Тот мгновенно отпрянул в сторону и чуть отполз.

– Обнаружили! – крикнул Кир, ловя на мушку очередного противника. – Метко бьют.

Уцелевшие стрелки действительно вычислили, откуда по ним ведется смертоносный огонь, и попробовали сбить врага с пирамиды. Камни надежно защищали землян, однако ответный огонь затруднял стрельбу.

– Вижу его, – прошипел Кир, ведя стволом справа налево. – У валуна, сука! Да их там двое!

– Кир, давай вниз! – вдруг рявкнул Герман.

– На хрена?

– Язык нужен! Надо узнать кто это!

Кир сделал два выстрела и поставил автомат на предохранитель. Снял с бокового ремня разгрузки моток троса, бросил другу.

– Обмотай вокруг камня! Спустимся по ней. Ты перчатки не посеял?

– Нет.

Спуск по веревке был делом привычным. Кир слетел вниз первым, Герман следом. Внизу дернул за второй конец троса, и узел у камня развязался. Трос соскользнул к ногам.