Часто делали остановки, чтобы осмотреться и послушать. Пусть приборы работали надежно, ночью чаще выручает слух, а не зрение. Хотя перед выходом пили сок петрушки, жевали чай с сахаром. Уже после выхода несколько раз обтирали лоб и виски холодной водой. Сиднокарб применять не стали, не хватало еще глюки словить.

Вдоль реки шли около часа, потом свернули на запад. Теперь перед ними лежала равнина с редкими возвышенностями. За ней редколесье – граница племен.

До первой возвышенности шли шагом, ведя коней в поводу. На подходе к вершине Кир остался с конями, а Герман вполз на проплешину и минут десять осматривал округу.

Дальше поехали верхом, не гоня коней. Постоянно осматривались, а каждые полчаса делали остановки в подходящих местах и наблюдали за тылом. На случай погони.

Пока было тихо, но они постоянно ждали нападения. В Степи нельзя ни в чем быть полностью уверенным. Пустая равнина могла вмиг наводниться кочевниками.

Нервы были на взводе, пальцы то и дело трогали спусковые скобы автоматов, глаза шарили по сторонам, а уши ловили любой звук.

По равнине бегали волки, дикие быки, зайцы, лисицы. Небо рассекали крылья стервятников и степных летучих мышей. А еще могли бродить двуногие существа – единственные по-настоящему опасные хищники.

Дважды наемники спрыгивали с седел и укладывали лошадей на землю, когда казалось, что откуда-то долетали свист, топот, звон.

К счастью, небо заволокло тучами и свет луны, называемый всякими вершиплетами романтическим, не мешал скрытому продвижению.

Сперва была идея двигаться только ночью, а днем пережидать в укромных местах. Это позволило бы снизить риск попасть на глаза кочевникам. Но ничего не вышло. Летние ночи коротки, дорога до границы может занять слишком много времени.

И тогда они решили идти напролом. По возможности избегая контакта со степняками, но не снижая скорости. Вероятно, это был не лучший вариант, однако ничего иного не придумали. Да и некогда придумывать.

Принцип марша был прежним: постоянный контроль обстановки, уход при обнаружении посторонних и огонь на поражение в случае столкновения. А там как повезет.

К гаю, о котором предупреждал Теманта, подъехали под утро. Ушли вглубь, свернули с тропинки, спрятали коней в кустах и залегли с автоматами наготове. Так пролежали до восхода солнца, а потом еще около получаса наблюдали с опушки за дорогой. Никого.

Только после этого наемники позволили себе немного отдохнуть.

– Теперь мы на землях другого племени, – нарушил многочасовое молчание Кир. – Эти о караване не знают, охоту не ведут.

– Если стрелки их не предупредили, – возразил Герман.

– А зачем? Караваны в эти места не ходят.

Герман признал правоту друга. Действительно, если их уход прошел незамеченным, предупреждать другие племена не имело смысла. А основание считать, что ушли тихо, были. Вряд ли бы их отпустили, если бы обнаружили.

– Теперь бы дойти до Апрамы, а там будет полегче.

Апрама – почти пересохшее русло некогда полноводной реки. Теперь там тек узкий ручеек. Русло было километрах в шестидесяти от оазиса Белый и почти в сорока от границы Степи с Большой стеной.

После разгрома стойбищ кочевники покинули приграничные с побережьем места. Теперь кроме летучих отрядов там никого не было. Но до Апрамы еще сорок километров.

– Не кажи гоп, – вздохнул Герман и посмотрел на часы. – По два часа сна и в дорогу. Кто первым дежурит?

– Спи, я посижу.

Герман без слов растянулся на покрывале и почти сразу заснул. А Кир занял удобную позицию и стал наблюдать за узкой тропинкой и подходами к ней.

В полдень немного отдохнувшие наемники были готовы продолжить путь. Но прежде еще около часа наблюдали за округой.

– Смотри не смотри, если внезапно из-за холма или из оврага вылезут, с дороги уйти не успеем, – зло сказал Кир.

– Как повезет.

– Если бы мне сейчас предложили такой вояж – послал бы всех на хрен! И никакие деньги не нужны! – продолжал бушевать Шилов. – Прем хер знает куда, кругом полно всякой мрази и, что самое противное, назад не повернуть!

Герман невесело усмехнулся. Самого одолевали такие же мысли. Действительно, этот контракт не разорвать. О возвращении не может быть и речи, а впереди никакого просвета и никакой ясности.

– Жадность до добра не доводит!

– Знаешь, – перебил друга Герман, – а ты был прав!

– Это ты о чем? – настороженно спросил Кир.

– Да надо было брать «бардак». И роту саперов!

Шилов замолчал, смерил Ветрова сердитым взглядом и вдруг фыркнул.

– Тогда и роту танков! Ладно, мечтатель, сеанс снятия напряжения окончен. Пора двигать. Больше мы ничего не высмотрим.

– Пора так пора.

От гая отъезжали медленно, внимательно глядя по сторонам, готовые при случае рвануть обратно. Но когда миновали взгорок, пришпорили коней. Теперь только скорость. И надежда на удачу.

…Дважды они первыми обнаруживали кочевников и успевали спрятаться. Один раз не успели, да и некуда было – степняки вывернули из оврага всего в двух километрах. Однако почему-то поехали в другую сторону. За своих, видать, приняли. А скорее всего за стрелков.

Где находится стойбище местного племени, наемники примерно знали, Теманта просветил. И сделали небольшой крюк, чтобы пройти от него подальше.

Привал устроили у заросших крапивой, травой и лопухами развалин. Что за строение здесь было, теперь не понять. Стен нет, основание разломано и скрыто в зарослях. Только несколько обломков торчат во все стороны.

Очередной артефакт погибшей цивилизации интереса не вызвал. Наемники накормили и напоили коней, быстро перекусили сами и минут двадцать наблюдали за обстановкой в бинокли, прежде чем двинуть в путь.

– Воды мало, – посетовал Кир. – Надо искать водоем.

– Найдем. Здесь их хватает. Главное, не встретить там кочевников.

И как накаркал!

* * *

Небольшое озеро, затертое между холмами, они разглядели издалека в бинокли. И стадо коров километрах в пяти от него тоже заметили. Оптика позволила рассмотреть двух всадников, видимо, пастухов, что гарцевали рядом с коровами. Что примечательно, стадо от озера отходило.

Выждав еще полчаса, наемники подъехали к озеру и, старательно огибая «заминированные» коровами тропинки, добрались до воды.

Озеро наполнялось родниками, бившими между камней. Вода была холодная и приятная на вкус. Напоив коней и наполнив бурдюки, двинули дальше. И у крайнего холма нос к носу столкнулись с разъездом кочевников.

Те сразу обнажили сабли, но нападать не спешили. Подозрительно разглядывая незнакомцев, чего-то ждали. Потом один, видимо, старший, отрывисто произнес: