– Они тебя убивают, – сказала она. – Каждый раз, как ты ходишь?

Он кивнул.

– И ты все равно это продолжаешь?

Он кивнул.

– Сколько раз?

Он покачал головой.

– Ты не знаешь? Сбился со счета? О, Богиня. – Она протянула руку, коснулась его плеча. – Тау, если в тебе еще остался здравый ум, ты должен остановиться. Это опасно.

– Я справлюсь.

– Нет, не справишься.

– Я в порядке, – солгал он.

– Когда я хотела тебя побрить в ванной…

– Я в порядке, – снова сказал он.

– И сколько еще ты будешь это делать?

– Столько, сколько потребуется! – воскликнул он таким тоном, что она отпрянула.

Она внимательно посмотрела на него.

– Омехи не заслуживают твоей жертвы.

– Ты меня переоцениваешь.

– Значит, это ради мести? Ради нее ты дашь сгореть своей душе? Если так, значит, ты сам – такое же зло, которому хочешь отомстить.

– Это ради справедливости, и ради нее я готов терпеть любые муки.

– Тау…

– Ты думаешь, мир, в котором мы живем, так уж хорош? Тот самый мир, в котором мы никогда не можем быть вместе? Тебя отдадут Придворному Вельможе. Он заставит тебя… – Тау постарался сдержать себя. – Ему нужно будет сохранить чистоту крови, чтобы производить Одаренных.

– Прошу тебя…

– А что мне делать, когда это произойдет? Нужно ли мне приносить подношение в честь детей, которых ты родишь?

Она молча смотрела на него.

– Мы достойны большего, – сказал он.

Зури обхватила его лицо.

– Но ведь сейчас я здесь, с тобой, разве нет? – проговорила она.

– А тебе это разрешено?

– Я здесь.

– Надолго ли?

– На эти дыхания.

– Этого мало! – Тау затряс головой. – Я хочу большего. Я хочу жениться на женщине, которую люблю, иметь от нее детей, смотреть, как они растут… и чтобы мой отец был рядом.

– Тау…

– Если я могу быть сильнее их, то и любой из нас может. Вельможи? Они сильны только потому, что мы стоим на коленях. Вот и все. А я предпочитаю стоять во весь рост.

Она опустила голову, глаза ее были закрыты.

– А что, если все, что нам положено, Меньшим и Вельможам, это только эти дыхания? Что, если Отсев случился не просто так, и Ксидда – это не испытание, которое мы должны пройти?

– Как ты можешь такое говорить?

Зури открыла глаза.

– Потому что я была в цитадели.

Тау молча ждал, пока тишина вынудит ее продолжить.

– Одаренная… – проговорила она. – Одаренные рождаются со способностью скрывать себя в Исихого. Самые слабые среди нас умеют ослаблять, забирая энергию и быстро ее выпуская. Самые сильные владеют разъярением, они берут энергию из тюрьмы Ананти и используют ее, чтобы придать больше силы человеку, если в его жилах течет кровь Великого или Придворного Вельможи. Другие могут посылать сообщения на большую дальность через тьму Исихого, когда в Умлабе это занимает несколько дней. Но самые могущественные из нас умеют увещевать, взывая к любым живым созданиям, которые обладают разумом. Поэтому хедени не приводят на войну с нами зверей и поэтому когда-то они дотла сожгли нашу долину. Они стремились убить как можно больше нас и как можно больше животных.

– Хедени сожгли полуостров?

– Да, полностью. Поэтому у нас почти ничего не осталось, кроме насекомых, рептилий и немногих лошадей и млекопитающих, которых Придворные Вельможи сохранили для разведения.

– А вы можете увещевать людей? – спросил Тау. Из всего, что она рассказала, это обеспокоило его сильнее всего. Даже произносить эти слова казалось неправильным, будто он мог дать цитадели новую извращенную идею.

– Это возможно, – ответила Зури. – Но нет. Увещевание вскрывает душу. Оно соединяет Увещевающую и увещеваемого. Создания с развитым умом, женщины и даже мужчины, могут бороться с этой связью или удерживать ее.

– Бороться? Удерживать?

– Если бы я тебя увещевала, я бы оказалась наполовину здесь, а наполовину в Исихого. Мне пришлось бы черпать силу из темного мира столько, сколько требовалось бы, чтобы удерживать тебя.

– Так поэтому нужно быть такой могущественной? Тебе нужно все это время скрываться от демонов.

– Да, но на самом деле это еще опаснее. Если бы я тебя увещевала, ты мог бы затянуть меня в Исихого так же, как я тебя. И мог бы продержать меня, пока я не потеряю способность скрываться там.

– И тогда тебя найдут демоны?

– Да, – ответила Зури. – Да. И… поэтому одна из нас погибает каждый раз, когда призывают дракона.

– Что? – Тау встрепенулся.

Зури облизнула губы, не отводя взгляда от его лица.

– Одаренные держат молодого дракона в плену под Крепостью Стражи.

– Что они делают?!

– Детеныш сидит на цепи, в маске, и его ослабляет группа Одаренных, которая называется когортой. Крепость Стражи и Цитадель Одаренных соединены туннелями. Эти туннели дают нам постоянный доступ к детенышу. Мы можем сменять друг друга, когда Одаренные устают. Так мы держим детеныша в непрерывном ослаблении.

– Зачем? – едва вымолвил Тау.

– Чтобы контролировать Стражей. Мы думаем, они могли первоначально явиться в наш мир через Исихого.

– Они демоны? – спросил Тау.

– Разве мы не верим, что наш мир создала Ананти?

– Я… Я верил, что они помогали нам по своей воле, а не потому, что мы держим в плену одного из их детей.

Зури поморщилась, не находя возражения.

– Увещевающая может входить в Исихого и имитировать крик детеныша Стражей. Все Увещевающие этому учатся. Когда Стражи слышат крик, они летят искать свое пропавшее дитя. Как только дракон оказывается достаточно близко, мы увещеваем его, а он, пойманный, сам удерживает нас.

– Нас?

– Мы не можем допустить, чтобы самые могущественные из нас погибали каждый раз, когда нам требуются Стражи. Увещевающие действуют с пятью другими Одаренными, и вместе они составляют Гекс. Каждая в Гексе достаточно могущественна, чтобы самой быть Увещевающей, и когда призывают Стража, они увещевают друг друга.

– Они связывают души?

– В некотором смысле. Это делается затем, чтобы смогли вступиться остальные Одаренные Гекса, когда Страж пронзит покров Одаренной, которая его увещевает.

– Чтобы его побороть?

– Нет. Стражей, как и демонов, нельзя убить, пока они в Исихого. Гекс вступается, чтобы спасти Увещевающую, и Страж забирает одну из пятерых Одаренных Гекса вместо нее. Мы называем это ответом.