class="p1">– Что?! – буквально подпрыгнув, заорал Вордий. Сделав несколько рубящих движений руками, он резко сжал кулаки и только тогда смог хоть как-то прийти в себя. – Вы отец Уни? Но вас же убили в степи!

– Если бы, – печально и задумчиво ответил его собеседник. – Нет, Вордий, это я сам себя убил. – Он коротко вздохнул. – Убил, чтобы сохранить себе жизнь, как это ни глупо звучит.

– А Уни? У вас же сын и жена, которая до сих пор оплакивает вашу гибель. Вы о них подумали?

– А ты полагаешь, им было бы лучше, если бы я и правда умер?

Вордий задумался, пытаясь уложить это в голове.

– Но кто может охотиться на имперского офицера?

Нурелий посмотрел на него так, словно он был маленьким озябшим котенком:

– Главное ведь – начать задавать вопросы, верно? Ну, в этом ты точно прав. Если ты думаешь, что тебе все ясно, ты ничего не смыслишь в том, что происходит, дело верное. А это значит, что ты всегда будешь ручной куклой тех, кто понимает, смыслит, знает.

– Вы говорите как философ…

– А я и стал здесь философом, пока жил этой второй жизнью. Садись сюда, на этот камень. Не знаю, сколько нам еще осталось, но запомни то, что я успею тебе рассказать.

Вордий подчинился и, оседлав холодный базальт, жадно наклонился вперед, к собеседнику.

– Скажи мне, энель инспектор, кто управляет нашей империей?

– Император Кергений, разумеется!

– В таком случае, – усмехнулся Бурган, – он воистину воплощение Света небесного, способное единовременно пребывать во всех уголках сей обширной державы. Нет-нет, если ты имел в виду человека, время от времени говорящего «да» и «нет» в ответ на заготовленные предложения, тогда конечно!

Вордий пожал плечами:

– А, вы об этом… Понятное дело, что у всех есть свои интересы! Столичная бюрократия, военные, провинциальная знать…

– Это верно. У больших людей и интересы заметные. Но это не всегда значит, что они определяют имперскую политику. У военных есть сила, но они связаны по рукам и ногам контрольными инстанциями, да еще и децентрализация командования… Провинциалы давно поднимают голову, но до сих пор не имеют и сотой доли влияния, каким обладают «жирные коты» в столице.

– Вы про Лицизия Дорго?

– Уже ближе. Но иногда то, как сделать, гораздо важнее того, что именно делается. Как, по-твоему, Дорго смог заполучить столько власти?

– Понятия не имею, – отвел глаза Вордий. Он понимал, что речь идет о чем-то важном, но мысленное напряжение стало даже обременять. – Император хотел уравновесить им влияние сановников своего отца? – вспомнил он разговоры в «Рыбке».

– Должность никогда не принесет тебе реальной власти, если ты не наполнишь ее своим личным ресурсом. Знаешь, чем империя всегда побеждала варваров? Нет, не оружием и выучкой – у степняков и торгов и того, и другого всегда было с избытком, нет. Организацией! Варвар не способен долго подчинять себя интересам дела, сдерживать сиюминутные страсти, планировать на годы вперед и усердным, скучным трудом добиваться своего. Так вот, в политике – то же самое! Дорго смог стать одним из теневых хозяев империи, потому что за ним стояла организация, заставлявшая врагов либо принимать его сторону, либо исчезать навсегда. Благодаря ей он может решать такие вопросы, которые не под силу всему этому клубку чиновных змей столицы.

– Вы имеете в виду Солнечную стражу? Да, Дорго усилил ее за счет Службы общественного спокойствия, превратив из церемониальной игрушки владык в реальную силу. Но они ведь просто следят за порядком! О каком влиянии тут может идти речь?

– Иногда лучший способ спрятаться – светить в глаза, как солнце в зените. Главный ресурс Солнечной стражи – не воины в блестящих шлемах, а контроль криминального мира империи.

– А я все думал, почему мы до сих пор не можем передавить весь этот сброд? А они просто кормят этого жирного паука из дворца и решают его проблемы!

– Не только его, а всех тех, кто к нему обращается.

– Но там же сотни банд, о каком контроле может идти речь! Как это сделать, чтобы не засветиться? Они же не лично Дорго докладываются… Нет, ну, конечно же! Как я сразу не догадался – Пылающий Аспид! Вот почему он так быстро поднялся…

Нурелий настороженно прищурился:

– Ты и про него знаешь?

– Долго рассказывать, но… знаю кое-что.

– Тогда ты понимаешь, что именно Аспид и мог организовать покушение на Уни.

– По заказу хозяина? Но какой у Дорго мотив? Он же сам организовывал это посольство!

– Он делал это по долгу службы. Как-никак курирует Посольскую палату. Если бы он даже заикнулся, что против миссии в Вирилан, это сразу вызвало бы подозрение.

– Но зачем ему быть против?

Нурелий задумчиво посмотрел на инспектора:

– Ладно, теперь уже все равно. Дорго контролирует все поставки вириланского зерна в империю через капоштийских купцов, которые сбывают товар здесь через его подставные компании. У Аспида есть свой кусок – разгрузочные работы в столичном порту.

– Так, значит, они партнеры?

– У них… непростые отношения. Но главное – все это идет в обход императорской казны. Как стратегический ресурс зерно освобождено от уплаты всех налогов и пошлин. Теперь ты, надеюсь, понимаешь, что единственная реальная цель этого посольства – подорвать позиции Дорго в экономике империи. Если зерно пойдет напрямую, под прямым контролем имперских чиновников – не видать ему теневых барышей, как Светила ночью!

– Но посольство придумал Ронко, а он всего лишь куратор императорской почты!

Нурелий горько усмехнулся:

– Всего лишь? Ну, вот мы и дошли до главного. Ты когда-нибудь слышал про «Агинс ин Рэбис»?

– Нет, но что-то знакомое.

– Это выражение из старого герандийского языка, означающее «Участие во всем». У них нет официального названия, но это их девиз.

– Чей – их?

– Двадцать лет назад Манелий Ронко предложил императору Анерию, отцу нашего нынешнего Владыки, усилить контроль над провинциальной знатью. Это произошло после первого фанутэви – отказа богатых местных магнатов ехать на постоянное жительство в столицу. При нашей системе сохранения старого доимперского административного деления это могло привести к росту сепаратизма.

– Но у нас же есть цензоры, институт инспекторов…

– Это давно уже не дает никакого результата! Мыши быстро учатся не попадаться в мышеловки, оставленные на виду.

– Но тайная слежка за знатью запрещена законами империи! На доверии к добровольно воссоединенным народам и держится наша хранимая Светом держава!

– Вот именно! Поэтому Ронко предложил императору создать секретную службу, внешне никак не связанную с ним и действующую в обход всех правил. Первых рэбисов он набрал из фрументэй – групп полевой разведки, которыми руководил во время войны с торгами.