– О чем вы? – мрачно спросил Вордий. Он ждал чего-то подобного, сбивающего с толку, но все равно не мог окончательно унять дрожь в ногах.

– Понимаете, энель инспектор, – Бурган встал с кресла и обвел руками зал, будто хотел заключить его в себя, – вы, как это ни прискорбно будет сообщить, кое в чем ошибаетесь. Наверное, вы думаете, что степь – она такая огромная, да? Нет, степь – это маленькое место, и стоит одной новой птичке лишь пролететь над ее густыми травами, как это моментально становится известно… здесь! – и он ударил себя кулаком в грудь.

– Я очень польщен тем, что вы уделили мне столько внимания еще до нашей встречи. Но я хотел бы перейти к делам. Ответив всего на несколько вопросов, вы исполните свой долг перед императором, простершим свою могучую длань даже в столь дикие места, и мы оба избежим больших… хлопот в будущем.

– Ах, энель Онато! – Бурган так расплылся в сладкой улыбке, что стал похож на разрезанную вдоль головку пахучего некреданского сыра. – Вы такой заботливый… Только вот кто позаботится о вас? Я бы сейчас, к примеру, не дал за вашу голову и четверти леро.

Внутри Вордия зашевелилось, как ядовитая змея, что-то очень нехорошее. Он отчетливо понимал, что этого бандита не было никакого смысла пугать высокими должностями, и реальных аргументов в запасе у инспектора практически не было. К сожалению, люди иногда принимают решение, просто оседлав волну ими же спровоцированных событий, которую они не контролируют, даже осознавая всю опасность этой странной игры со смертью.

– Не стану убеждать вас в обратном! – бесстрастно выговорил он, ощущая все большую сухость во рту. – Но прежде чем вскрыть мою голову, разве вы не хотите узнать, что именно привело меня сюда?

– Нет, не хочу! – резко ответил Бурган и замер.

Вордий молча смотрел на него, пытаясь дать команду потерявшимся неизвестно где мышцам приготовиться к прыжку. Если уж умирать, то прихватить с собой этого подонка! Глупо? Да, невероятно глупо все вышло! Вся эта авантюра с местью за Уни – какой по-детски нелепой кажется она теперь!

– Шучу, шучу! – неожиданно замахал руками Бурган, снова плюхаясь в кресло. – Ну, конечно, хочу. Это единственное, почему ты еще жив. Видишь ли, мне решительно плевать на твою империю, но с развлечениями здесь не очень, так что… если тебе удастся меня развеселить, будешь славить Светило еще какое-то время. Хотя если я даже просто заподозрю, что ты пытаешься водить меня за нос… Слушай, а может, ты обычный сумасшедший… ну, просто это было бы самым логичным объяснением ситуации!

Вордий попытался сглотнуть, но далось это с трудом – слюны во рту практически не было. Тогда он еще больше развернул плечи и подал голову назад. Обычно это помогало немного успокоиться, но не в этот раз. «Мрак, если я не могу скрыть волнения, я просто приму это!» – яростно подумал он и произнес периодически срывающимся голосом:

– Я расследую попытку сорвать посольство Великого владыки в Вирилан. Конкретно – покушение на переводчика посольства Унизеля Вирандо. Он – единственный…

– Стой! – прервал его резкий голос.

Вордий, и так весь напряженный, вздрогнул, словно его поразила судорога. Голос раздавался из тени каменного мегалита. Лампы были расположены таким образом, что это место было почти невозможно разглядеть, стоя в центре зала.

– Оставь нас!

Поклонившись сгустку темноты, плосколицый тихонько покинул помещение. Вместо него навстречу инспектору шагнул человек лет пятидесяти, среднего роста и почти канонического герандийского телосложения: коренастый, но с брюшком, коротконогий, со слабо выраженными скулами и темными волосами.

– Повтори, что ты сейчас сказал! – тихо, но очень четко потребовал незнакомец.

– Повторю, если вы точно Бурган! – ответил Вордий.

Человек сделал шаг вперед, словно наступил инспектору прямо на сердце.

– Говори! – чуть ли не прорычал он.

– Я расследую попытку…

– Он жив? – грубо прервал его, судя по всему, настоящий Бурган.

– Да! – выдохнул Вордий. Почему-то ему стало гораздо спокойнее. – Циструзой потравили, но… все обошлось. Когда я покинул столицу, он уже был в пути… туда.

Цепкой, натянутой походкой Бурган достиг кресла и мягко опустился в него. Какое-то время он молчал, словно не зная, что сказать.

– Вы знали Уни… Унизеля Вирандо? – инспектор наконец озвучил вопрос, который все это время висел в воздухе.

Бурган медленно поднял взгляд, – уставший, с нотками сочувствия и какой-то безнадежности:

– Ты вроде нормальный парень, энель Онато. Я даже не представляю, за что Светило решило выжечь тебе разум. Ты хоть представляешь, на какой костер сейчас восходишь добровольно?

– У меня приказ…

– Но мне-то хоть не ври! Я имперских чинодралов знаю как свое исподнее – ползадницы не поднимут, чтобы похлопотать за переводчика. Да еще если с посольством все срослось… Хочешь жить – говори, зачем и почему ты здесь!

Вордий непроизвольно зажмурился и резко выдохнул через почти сомкнутые зубы.

– Мы дружим с трех лет. И когда Уни чуть не умер у меня на руках, я поклялся Мечом Небесного престола, что найду того, кто это сделал! Даже если сам сдохну – все равно найду!

Бурган закрыл лицо рукой, а тело его заколыхалось от с трудом сдерживаемого смеха.

– Прости, я не хотел тебя оскорбить, – произнес он, изгнав наконец из себя этот неуместный приступ веселья. – Но Звездный возница свидетель, до сего момента я искренне не верил в то, что наша земля еще способна рождать таких людей. Ты из императорской гвардии?

– Так точно! – непроизвольно вытянулся Вордий.

Бурган усмехнулся и покачал головой:

– Начнется война – просись в полевую армию. Без таких, как ты, нам точно крышка!

– Война? – мгновенно переспросил инспектор. – Та, что все ждут, – с аринцилами?

– Верно, – охотно подтвердил Бурган. – Теперь-то уже осталось недолго.

Он снова горько хмыкнул и прикусил губу.

– Ну, а сюда-то ты зачем пришел? – спросил Бурган, подняв на своего гостя глаза.

– Я нашел исполнителя, а тот указал на Абдархыза. А он ведь на вас работал?

– Работал… Он уже мертв, да? Ну что же, это значит, что времени у нас почти не осталось.

– Значит, это не вы? – спросил Вордий со смесью страха и надежды.

– Нет, Свет мой, нет, ну, конечно, не я!

– Но откуда тогда… простите, откуда тогда вы знаете Уни?

Бурган сощурился, его скулы чуть приподнялись вверх, отчего лицо стало похоже на печальную и в то же время пугающую маску.

– Даже не знаю, как тебе правильно это сказать. Видишь ли, Бурган – так меня зовут здесь, в Великой Шири. Мое герандийское имя – Нурелий Вирандо.