ли не в ухо инспектор, но его друг только ухмыльнулся и, даже не сбившись, ехидно произнес:

– А с чего ты взял, что это сделка? Нет, дорогой, это взятка!

– Чего? – наклонился к нему и слегка оскалился Вордий.

– А-а-а, ха-ха, я, кажется, понимаю! – рассмеялась Фения.

Соргий скрупулезно закончил подсчет, удовлетворенно хмыкнул и только тогда, наконец, удостоил собеседника развернутого пояснения:

– Видишь ли, мой долбоголовый друг, в определенных кругах это называется «толкнуть скорлупу». А проще говоря, это когда не дают мзду напрямую, а покупают у тебя совершенно ненужную вещь втридорога. Энель Тамето случаем не намекал тебе… ну, чтобы ты не замечал чего или в таком духе?

– Намекал? Да он прямо мне предложил, чтобы я не ездил в эту бесову крепость! – рубанул рукой по воздуху инспектор. – Целых три варианта доклада мне подарил – выбирай, мол, любой и не кашляй в мою сторону!

– Во-от! – наставительно поднял палец кверху Соргий. – А это, чтобы тебе быстрее думалось, понимаешь?

– Ах ты, Свет мой! – покачал головой Вордий, опустившись на стул. – Так я, выходит, сейчас уже подо всем подписался?

– Ага, причем при свидетелях! – закивал Соргий. – Что с деньгами делать будем?

– Будем?! – взревел Вордий. – Вообще-то это моя взятка!

– Ну да, однако взять ее убедил тебя именно я. Так что какие-то жалкие тридцать процентов… ну и Фении десятку за молчание…

– Так, я не понял! – вскочил со стула инспектор.

– Да все, все, ладно! – поспешил успокоить его Соргий. – Я ведь знаю, как ты их потратишь. «А свадьба, свадьба под ликом Солнца золотым…»

– Я так рада за тебя, Вордий! – с сияющей улыбкой сказала Фения. – Теперь ты можешь воссоединиться со своей любимой…

– Да ладно вам, вот насели! – враз засмущался Вордий. – Все уже за меня решили!

– А то как же! – усмехнулся вуравиец. – Не скажу за эту лисичку, но я свои тридцать процентов там и так пропью!

Инспектор сделал вид, что собрался ответить другу что-то резкое, но в глазах его играла улыбка:

– Ладно, просто… я никогда раньше не брал взяток… Ну да Свет с ним, если у них тут так положено, все равно выхода нет. Давайте лопать быстро и к Абдархызу, пока не убег!

У дома искомого кочевника царило нездоровое возбуждение собравшихся со всей округи народных масс.

– Что, убили кого? – весело пошутил Соргий, пробираясь вслед за массивным другом через плотную толпу.

Вход был перекрыт патрулем Кавалерийского корпуса.

– Та-ак! – напряженно протянул Вордий.

Здраво рассудив, что толковать с рядовыми не стоит, он предъявил свой жетон с грамотой и провел друзей внутрь.

– Ты чего, так сразу светиться? – тут же зашипел на него Соргий. – Мы же здесь по личному делу!

– Поздно! – мрачно отрезал гвардеец.

В доме хлопотали врач и какие-то неизвестные люди в военном облачении. Появление инспектора со свитой, похоже, вогнало их в ступор.

– Кто пустил, сюда нельзя! – робко стал протестовать молодой офицер с широким, покрытым рыжими веснушками лицом.

– Нам не просто можно, но и должно! – представился Вордий. – Вы старший? Что здесь произошло?

Офицер и его подчиненные, казалось, превратились в каменные статуи.

– Похоже, и правда кто-то умер, – теперь уже совсем без смеха пробормотал Соргий.

Мгновенно нащупав в этой компании слабое звено, он подошел к доктору и проникновенно заглянул ему в глаза:

– Это Абдархыз, да?

– Это он! – прошептала Фения, прикрыв пальчиками рот.

Тело еще находилось в доме, почему-то на столе. Некогда это был коренастый, с жесткими рыжеватыми волосами мужчина лет сорока.

– Конечно, Абдархыз, его тут все знают! – со вздохом проворчал доктор, словно оправдываясь.

– Та-ак! – снова натянуто произнес Вордий, делая шаг в его сторону. – Время, причина смерти?

– Простите, энель инспектор, но мы должны закончить работу! – наконец набрался храбрости рябой офицер. – Вы потом можете получить доклад во дворце у командующего…

– Мо-олчать! – рявкнул на них Вордий. – Как инспектор Небесного престола я уполномочен требовать и получать любую информацию о происходящем на поднадзорной территории! Что вы здесь делаете? С каких это пор смерть купца – компетенция военных?

Офицер поджал губу и взглянул на Вордия исподлобья. Было видно, что он очень хотел сказать в ответ нечто дерзкое, но от этого поступка его удерживает субординация и… возможно, что-то еще. Затем он жестом подозвал к себе подчиненного в кожаном шлеме и что-то прошептал ему на ухо. Тот быстро кивнул и стрелой вылетел за дверь.

– Я здесь по приказу своего командира, – заговорил, наконец, веснушчатый.

– Ну кто бы сомневался! – театрально развел руки Вордий.

Подойдя еще ближе, он остановил взгляд на эмблеме с изображением дракона на пряжке плаща собеседника. – А командир-то не энель Торфи случайно?

– Так точно, – глядя в пустоту, унылым голосом ответил офицер.

– С ним я тоже поговорю! – задрав подбородок, назидательным тоном произнес инспектор. – А ну, стоять! – ловко поймал он доктора, попытавшегося улизнуть из помещения.

Тот покорно застыл на месте, украдкой взглянув на конопатого офицера. Из последовавшего затем допроса удалось выяснить, что Абдархыз умер ночью от причин неустановленного характера. Следов насилия на теле не обнаружено.

– Ты же понимаешь, что это значит? – с почти закрытым ртом побормотал Соргий, когда они смогли на мгновение укрыться от агентов Генция в небольшом помещении, напоминавшем кладовку. – Они следы заметают!

– Помещение обыскивали, а мы им помешали, – высказала свою догадку Фения.

– Ты лучше на людях помалкивай! – оборвал ее Соргий. – Не забывай, что ты простая служанка. И так подозрительно, что ты сюда с нами приперлась.

– Сам ты приперся! – возмутилась девушка. – Кто бы его тогда опознал, бревно ты мореное?

– А она тебя уела, да, Сорик? – ухмыльнулся Вордий. – И что же они, по-твоему, ищут, милая?

– Да все про его связь с Бурганом! – выдала Фения как само собой разумеющееся. – Оттуда ведь ниточка во дворец командующего тянется, ясное дело!

– Ну да, и груз этот тайный, – почесал левый висок Соргий. – А так нам все концы режут.

– Вот именно – во дворец! – сжав губы, энергично напрягся, как тигр перед прыжком, Вордий.

– Э, ты чего задумал, а? – с опаской спросил его маленький вуравиец.

– Отведи Фению домой, и ждите меня там, – бросил ему инспектор. – Если хочешь убить змею, нужно целиться прямо в голову!

Энеля Торфи во дворце не оказалось. Четвертый по счету из опрошенных военных сообщил Вордию, что командир Драконов степи – на ристалище. Обычно данное понятие подразумевает некое ограждение, но в местной версии площадка для тренировок раскинулась чуть ли не до горизонта, не такого далекого, впрочем, из-за периодически поднимающихся облаков пыли.

Обучение местных воинов существенно отличалось от того, что Вордий привык видеть у себя в гвардии. Хождение строем и