Новая волна протестов поднялась после того, как местные полицейские ликвидировали лидера арабских сепаратистов Музаффара Вани, который призывал отделиться от халифата и провозгласить создание Исламской республики Аравия».

Выключив новостной канал, самодержец скороговоркой бросил своему бессменному помощнику:

– Назначить экстренное совещание по ситуации в халифате. Пригласить министра обороны, представителя генерального штаба, военной разведки, министра иностранных дел, директора СБ и министра финансов. Времени на сбор двадцать минут…

* * *

Ладная попка унтер-офицер космопехоты Лидии Бриг, затянутая в форменные брюки, буквально притягивала взгляд Андрея. Он был готов поклясться, что под брюками нижнее белье отсутствовало. Но естественный ход событий торопить не собирался.

Мерный гул модифицированных движков его старенького, но теперь вполне боеспособного тяжелого крейсера «Принц Эузебио» настраивал на самые позитивные мысли. Он находился в самом центре могучего бронированного хищника и мог немного пофилософствовать на тему, что все вращается в этом мире и если не по кругу, то точно по спирали.

Крейсер сейчас вел первый помощник флаг-капитан Гаврилов, и благодаря проведенной модернизации звездолет с легкостью держался в конце дипломатического конвоя. А его любовница сейчас мешала коктейли у барной стойки. Причмокивая от удовольствия.

Бар был гордостью Андрея и содержал немыслимое число не просто хороших напитков, а самых элитных и в количестве, способном изумить даже весь экипаж крейсера. В этом была заслуга Винсента Готти, с которым, несмотря ни на что, Андрей продолжал поддерживать отношения.

– Может, ты все-таки расскажешь, куда мы летим вот уже целый месяц? – Соблазнительная унтер-офицер, не дожидаясь приглашения, уже взобралась на кровать и ласковой кошкой потянулась к своему любовнику.

– Ты такая любопытная! – Андрей расстегнул форменную рубашку, затем сорвал ее с себя и взял протянутый бокал с коктейлем.

– Ну, расскажи… – Лидия дождалась, когда ее командир одним богатырским залпом осушит бокал и перевернется на спину. Она тут же взгромоздилась на него и принялась умело и очень качественно мять спину своему кавалеру.

– Мы летим в Эль-Кахир. Это самая старая метрополия арабов из ныне существующих. Одна из первых систем, которые они колонизировали. Там располагается усыпальница и мечеть султана Аль-Насира-Ашрафа.

– Того самого? – Девушка уже стягивала форменные брюки с Андрея, проявляя при этом недюженные познания в истории арабского государства.

– Ну да, он сокрушил последнее из государств стиллов. После этого паукообразных разумных уничтожили как вид в течение всего-то десяти лет.

– Ну а мы за кой туда премся такой внушительной эскадрой? Линкор, наш тяжеловес, пять обычных крейсеров, десять десантных крейсеров, набитых под завязку людьми и техникой, авианосец, несущий почти четыреста боевых катеров, и целая дюжина фрегатов и кораблей обеспечения.

– Исламия на грани гражданской войны. Наши мудрые дипломаты сделали ставку на одного из вояк. Некого Мохи эд-Дина. Он командует всеми войсками этой системы. Вот мы и летим поддержать его.

– А это ему не навредит? – Лидия, раздев своего мужчину до трусов, принялась разоблачаться сама. Андрей угадал. Нижнего белья на ней не было.

– Сложно сказать и, вообще, давай заканчивай болтать языком. – Андрей поймал смеющуюся Лидию за запястье и повалил ее на себя.

«Приоритетный вызов, приоритетный вызов» – мягкие интонации искина прервали самый волнующий момент любовной игры.

– Черт!!! – выругался Саломатин и добавил про себя еще пару крепких слов. – Установить соединение. Обзор камеры мне по грудь.

Лидия сладострастно хмыкнула и сползла на пол, сдирая со своего командира последнюю преграду – трусы.

– Линия защищена. На связи командир экспедиционной эскадры адмирал Остен-Сакен.

– Господин адмирал…

– Господин флаг-майор, вы отдыхали? – Возникший на голографическом мониторе седовласый военный был мрачен и сосредоточен.

– Пытался уснуть после вахты…

– Тем не менее, немного отвлеку от предстоящего сна. Через три дня мы прибудем в расчетную точку. Наши радары уже принимают сигналы из системы.

– Отлично, господин адмирал. – Андрей недоумевал. Какого дьявола старому интригану потребовался этот звонок?

– Однако я не за этим. Согласно специальной директиве генерального штаба предписано в случае моей гибели, ранения или неспособности продолжать руководить экспедиционной эскадрой всю полноту власти, полномочия и прочее передать вам.

– Мне… – переспросил Андрей, еще не понимая, какую свинью подложило ему командование.

– Я оставлю за рамками нашего разговора свое мнение об этом решении и правомочности таких указаний. Приказ по эскадре состоялся и будет доведен, в случае необходимости, всему руководящему и оперативному составу эскадры. Присвоенный вам статус специального представителя генерального штаба империи подтвержден и идентифицирован.

– Поверьте, господин адмирал, что я никоим образом не собираюсь пользоваться своим новым статусом и подвергать сомнению вашу роль как моего командира…

– Я вам верю, господин флаг-майор. И если честно, не завидую. Надеюсь, вы понимаете, что значит такое назначение.

– Громоотвод?

– Не исключено. Вы относительно молоды, необычайно талантливы и дерзки. К вашей удаче примажутся высокие покровители, а при неудаче все шишки достанутся вам. Впрочем, у таких решений вполне может быть второй, третий и даже четвертый смысл.

– Я полагаю, господин адмирал, это не все, что вы хотели сообщить?

– Да. Ввиду полученной директивы генерального штаба есть два нюанса. Первое – нашему дипломатическому светочу, специальному посланнику императора и одновременно советнику правительства по иностранным делам, князю Ито Маргенштейну не следует знать о вашем назначении. Я не в восторге от его решений и предполагаемых действиях.

Если кратко, то новым союзником империи должен стать военный губернатор Эль-Кахира генерал-лейтенант Мохи эд-Дин, переговоры с которым были начаты в прошлом году имперским верховным комиссаром в Исламии Макмагоном. К началу нынешнего года, после ожесточенного торга, предварительное соглашение было подписано.

Империя обещала Мохи эд-Дину независимость арабских областей Исламского Халифата и создание самостоятельного арабского государства, во главе с ним. Этот план был разработан так называемым «Особым бюро», которое было организовано при Министерстве иностранных дел. И как вы понимаете, совершенно не учитывает военную составляющую и возможное противодействие со стороны халифата.

Мохи эд-Дин якобы готов отказаться от своих притязаний на Мерсину и Адану (южная часть халифата) и согласиться на временную оккупацию империей Центральной Аравии, с тем расчетом, чтобы отложить определение границ будущего арабского государства до момента окончания восстания.