Генерал сделал полный глоток, затем поставил кружку на стол и достаточно жестко сказал:

– Доставай.

Камнев послушно выставил на стол початую бутылку.

– Кружку мне давай и наливай. И себе…

– Так у меня это есть…

– Себе наливай, я сказал.

– Плохо?

– Саломатин час, как вылетел в Новую Калифорнию. Приказали не вмешиваться. К делу подключился Комитет ревнителей власти. Наши и взбеленились. Не любят у нас этих пробирочников. Лучше бы и дальше в своих лабораториях сидели, блюли чистоту крови. Ну да ладно, будем.

– Значит, грядут перемены?

– Грядут. По нам, считай, ничего и не нарыли, отделались легким испугом. Назревает серьезная спецоперация, кстати, на той самой планете, откуда твоя малолетка с записи.

– Ворон, – подсказал Камнев.

– Да какая мне разница. Уже практически решен вопрос с уходом на пенсию генерала армии Юргена Вайгеля. Старичок почти сто лет возглавлял в службе ключевой департамент по борьбе с терроризмом, а руководители находившихся у него в подчинении ключевых управлений написали рапорты об отставке. На их места, как ожидается, придут люди первого наследника императора.

– Назначения по итогам торга?

– Видимо. Такими темпами и до нас дойдет. Значит, все материалы по объекту «Шустрый» уничтожить. Дело в архив с пометкой благонадежен. И не забудь – у тебя двое суток на отзыв исков.

– Ну… – Камнев задумался только на мгновение, сообразив, как теперь можно с легкостью избежать злополучных исков.

– Вот и молодец. Все, официально ты до выходных в отпуске. В субботу ко мне на доклад…

* * *

«… – Какие соображения, что делать с флаг-майором. Для тех, кто еще не в курсе. Он лично обезглавил старого графа Резмилова, при полном попустительстве СБ империи.

– Мы знали о его планах и не планировали вмешиваться. Он был в своем праве. Считаем дворянина Саломатина А. В. лояльным империи и императору. И не видим необходимости в экстраординарных мерах.

– Комитет ревнителей власти категорически против. Мы считаем его необходимо изолировать. Решение о его аресте подписано.

– Император налагает вето на ваше мнение. – Полномочный представитель императора был настроен как никогда категорично. – Ворон. Вот наша приоритетная цель. Мы получили неопровержимые доказательства наличия следов десяти пропавших образцов генетического материала на этой планете. Ряд аналитиков считают, что там научились делать ослабленные аналоги, чем мы, к сожалению, не владеем.

– Но это же…

– Именно. Поэтому, в свете таких событий, судьба этого человека нам пока не интересна. Отправим его обратно. Третий космофлот есть третий космофлот. Не таких он перемалывал.

– Я как полномочный представитель генерального штаба выражаю решительный протест. Мы не для того готовили этого замечательного и перспективного специалиста, чтобы потом обратно засунуть его командовать старым крейсером и полупьяной командой.

– Его крейсер прошел полную модификацию и экипаж один из лучших во всем третьем флоте.

– Третий флот – это скопище военного мусора, и вы, как никто другой…

– Перестаньте. Император знает об интересе генерального штаба, и решение он принимал лично. Кстати о флотах. Император продавил идею усиления пятого космофлота. Генеральный штаб подготовил стратегическое решение. Третий и вторые флоты передают практически треть своих тяжелых звездолетов в распоряжение пятого космофлота. Необходимо окончательно лишить когов остатков их флота и начать наконец захватывать планеты. Победоносная война затягивается, и это грозит нам потерей экономического роста на три процента. Это категорически недопустимо, учитывая, что рост ВВП по прогнозам останется в этом году в лучшем случае на том же уровне.

Кроме этого, необходимо спланировать операцию по блокаде планеты Ворон. На этом настаивает Комитет ревнителей власти. Они считают необходимым брать пробы крови у всех пытающихся оттуда вылететь…»

Элиот выключил запись, но через мгновение опять нажал «воспроизвести». Неповоротливая имперская машина все же добралась до порога его родной планеты. И теперь на повестке дня стоял вопрос о полноценной силовой операции.

Элиот чувствовал, что ему катастрофически не хватает времени. Став обладателем косвенных свидетельств о сгущении грозовых туч над родиной, Элиот рискнул и обратился напрямую к сенатору. Тот неведомыми путями смог добыть вот эту запись, поклявшись в ее подлинности.

Что ж, Элиот пожал плечами, пришло время великого арабского восстания…

* * *

Сказать, что у императора было скверное настроение, значило не сказать ничего. Те, кто его хорошо знал, понимали – быть буре. Правитель необъятной империи неистово искал повод или причину, да или просто хоть кого-то, на ком излить свой гнев.

И ведь было из-за чего. Тщательно лелеемые планы. Такой выстраданный вектор развития империи – от пассивной безопасности и охраны границ к экспедиционной активности в любом направлении. Стремительный рост самооценки и расширение географии. А главное – резкое повышение поражающей силы в военном и особенно политическом плане. В трех последних случаях вооруженные операции империи приводили к смене режимов или признанию поражения стран-противников. Оставался последний шажок – намерение выйти на самый широкий оперативный простор и стать поистине всегалактическим гегемоном. И вот теперь все это грозило закончиться неудачей.

Арабский вопрос встал, как всегда, неожиданно и, видимо, всерьез. Аналитики просчитались. Тут было необходимо признать правоту скептиков. Исламский Халифат – один из трех регионов, которые будут определять мировую политику империи в последующие годы. Остальные два – зиты с вечными междоусобными конфликтами и восточная часть ареала обитания человечества, регион, где набирают силу амбиции Поднебесной республики, – будут оказывать второстепенное воздействие на международные отношения, тогда как чертов халифат становится ареной жестокой борьбы и изощренной дипломатии.

Последний меморандум об экономическом положении халифата «Экспертное исследование ресурсов и оценка обеспечения развития залогового кредитования», подготовленный комитетом по оценочной деятельности Имперской ассоциации банков, разительно отличался от всех прочитанных императором ранее: «Безработица среди молодежи находится у отметки в 25–30 %, трем четвертям населения халифата меньше 30 лет, а 58 % – меньше 25 лет. Финансовые резервы тают… Экономические трудности становятся серьезной угрозой для общественного спокойствия в халифате, и страна не застрахована от хаоса».

«Уволю без выходного пособия. Без чинов и званий», – мысли самого всесильного человека во всей вселенной неслись по замкнутому кругу.

Тут еще в эфире новостей, как назло, начали крутить репортаж из халифата.

«Столкновения местных жителей с органами правопорядка продолжаются в звездной системе Кашджир пятый день. Эпицентром беспорядков стали южные области планеты, где в воскресенье был введен комендантский час. Попытки властей взять ситуацию под контроль не останавливают проживающее там арабское население. Они полны решимости продолжать акции протеста. По последним данным новостного канала «Новое время – 24 часа», в беспорядках погибли почти сто человек, более тысячи получили ранения.