– А шестой?

– Загадка. Его еще ни разу не показали гостям. Даже на фотографиях. На многочисленных террасах сада растут различные экзотические растения. В центре на вершине возвышенности, на высоте пятнадцати метров, возвышается единорог, символ тогдашней династии.

– Она не уцелела?

– Спустя всего сорок лет начался крупный мятеж главных противников правящей династии, который возглавляли два брата из рода Салим-баев. К восставшим присоединились многочисленные персидские кланы, и несколько повстанческих армий за три года завоевали всю тогдашнюю Исламскую империю. Эль-Кахир пал и перестал быть столицей.

Салим-баи после одержанных ими побед уничтожили всех обнаруженных представителей проигравшей династии, и только ушедший от преследований внук Мехмеда Третьего – Абд ар-Муавийа смог основать новый эмират на самой границе владений Поднебесной республики.

– Это весьма познавательно, а что сейчас на месте бывшей резиденции халифов? – Андрей прервал поток изящной словесности дипломата, почувствовав, что того не остановить.

– Резиденция духовного лидера Эль-Кахира для приема почетных гостей.

– Однако. – Андрей не поленился и запросил справку: «Духовный лидер назначается Советом экспертов из влиятельных богословов планеты, избираемых на всенародных выборах пожизненно. Имеет право издавать фетвы по различным вопросам мусульманского права. Один из влиятельнейших политиков планеты».

– Не подскажете, сколько нам еще лететь. Никогда не любил эти взлеты-посадки.

– Мы уже в атмосфере. Думаю, минут десять, не больше.

Андрей прикрыл глаза и позволил себе чуть расслабиться. Но все равно где-то подспудно у него свербило. Не понятно, почему и как. Но свербило.

Для очистки совести он запросил информацию из своего штаба. Но там все было в норме. Никаких тревожных вестей не было.

Гул включившихся маневровых движков засвидетельствовал, что они заходят на цель. В этот момент на коммуникаторе мигнул значок сигнала специальной сети и погас. Андрей остался без устойчивой связи со своим штабом. Местные сети присутствовали, поэтому оставалось надеяться, что это просто неполадки, а не сознательная диверсия.

Мягкое касание земли, и открывшийся люк вызвал нездоровый ажиотаж среди дипломатов. Они, как дети, рванули на волю, весело переругиваясь и толкаясь. Андрей чинно дождался, когда дипломатический катер покинут большинство пассажиров, и собрался на выход. Так получилось, что он оказался среди последних. Но едва переступив порог шлюзовой двери, он вспомнил о своем замечательном портфеле. Резво развернувшись, он вдруг почувствовал движение за спиной и, реагируя скорее инстинктивно, чем осознанно, чуть ускорился. А затем резко ушел вправо. Следом в катер влетел охранник духовного лидера и попытался грубо выдернуть Андрея обратно на улицу. Взгляд, точнее искаженное ненавистью лицо сразу вызвало массу подозрений. Тем более что в катер следом ломилось еще четверо бойцов с оружием наперевес.

– На выход. Быстро, – очень грубо, на ломаном имперском выкрикнул боец халифата и для верности нацелил свой плазменный автомат прямо на Саломатина.

В следующий момент кожа на голове Андрея буквально заискрилась от статического напряжения. Ожил замаскированный бронежилет, и на коммуникатор пришло сообщение – поблизости был использован станер повышенной мощности.

Вновь выручили таинственные протуберанцы. Возникнув из ниоткуда, они объяли всех находившихся в шлюзе. И пока те мешками падали на пол катера, Андрей успел то ли понять, то считать из мозгов воинов халифата о засаде и предательстве.

На автомате хлопнув по кнопке аварийного закрытия шлюза, Андрей рванул в сторону кабины пилотов. Те пребывали в расслабленном состоянии и на возникшего военного с диким криком: «На взлет» прореагировали достойно, как истинные гражданские пилоты-раздолбаи.

– Приказ на взлет может отдать только наш начальник… – договорить старший из пилотов не успел. Андрей опять на инстинктах благоразумно рухнул на пол. А по кабине с улицы вмазали чем-то скорострельным и бронебойным, изрешетив бронетриплекс обзорного стекла и самих пилотов.

– Твою дивизию… – Андрей судорожно достал из портфеля свое оружие и крепко задумался. Он был в ловушке. Выходить было нельзя. Он гарантированно попадет под удар станера, и никакой бронежилет не спасет. Пересидеть в катере тоже не вариант. Это обычная посудина без брони и силового щита, и ее вынесут, продырявят на раз-два.

– Имперцы, сдавайся. Иначе мы убьем вас. – Голоса с улицы подарили минутную передышку. Живыми взять хотят, видимо, подумал Андрей. Но затем выбросил из головы всякую чушь и сосредоточился на плане спасения.

Бездумно оглядывая кабину пилотов, Андрей наткнулся взглядом на панель приоритетного управления. Специальное устройство, позволявшее военным взломать практически любой имперский звездолет, катер и тому подобную технику, выпущенную на государственных концернах или по лицензии, и переподчинить себе.

С трудом нащупав в кармане кителя свой идентификатор, Саломатин воткнул его в щель спецустройства и радостно отметил, что пароли с приборной панели и пусковой кнопки пропали.

Даже не сомневаясь, что взлететь ему толком не дадут, Андрей запрограммировал катер на резкий бросок вперед. По расчетам этого вполне хватало, чтобы пробить ограждение и спикировать в море. А уж там он попробует затеряться…

Как утверждает статистика, самое безопасное место в пассажирских глайдерах – это место в передней части катера, рядом с аварийным выходом. Ориентируясь на это, Андрей успел занять место почти вплотную от аварийного выхода и для верности пристегнуться ремнями безопасности к креслу как раз перед рывком.

Внезапный пуск двигателей и горизонтальное ускорение в сторону обрыва оказались неприятным сюрпризом для организаторов засады. Катер, эффектно разрушив низенькую кирпичную стенку, скользнул по краю обрыва и почти со стометровой высоты отвесно рухнул в воду, оставив за собой в качестве дымовой завесы облако из пыли, штукатурки и битого кирпича.

Ни силовой щит, окружавший резиденцию, ни суматошная стрельба по двигателю катера его не остановили.

Андрею повезло, что двадцатипятиметровая махина ухнула сразу на глубину, а не застряла в прибрежных скалах. Удар был вполне терпимый. И пока вода стремительно заполняла катер, он успел перевести свой бронежилет в режим скафандра.

Скрежет о дно засвидетельствовал, что поездка закончилась. Требовалось срочно убираться оттуда, пока духовный лидер не опомнился и не бросил на его поимку своих зубров – наемников, составлявших костяк его боеспособного отряда. Использовать их почему-то не решились, доверив дело местным воякам, которые в итоге и облажались.

Все эти знания Андрей мимолетно получил, когда в шлюзе его протуберанцы успокоили пятерых вояк халифата. Амплитуда возможностей непонятного умения поражала и бесила одновременно. Но разбираться с этим следовало чуть попозже. Сейчас требовалось банально спасать свою жизнь.