– Только не зарывайтесь, – сказал я. – Здесь полно неожиданностей. Я вот не схожу с места, и то напрыгивают.

– Сэр Ричард, – ответил он, – вы правы, но удержаться трудно. Я своих чуть ли не на цепи держу… Вот еще здесь и здесь… Все! Видите, не так уж и много!

На составленной разведчиками карте засветились крохотные точки, оставленные Карлом-Антоном, вообще-то многовато, я вздохнул, а он сказал утешающе:

– Ваше величество, посмотрите сюда!.. Большая часть королевств, независимых герцогств, графств, баронств и прочих земель, включая экзотические республики, вообще без башен Великих Магов!

– Да, – согласился я, – это хоть какое-то утешение…

– Их цитадели, – заверил он, – располагаются только в империях и наиболее зажиточных королевствах!

– Верно, – согласился я. – Хотя, конечно, все наоборот…

– Ваше величество?

Я пояснил:

– Зажиточными и успешными те земли стали благодаря тому, что там поселились Великие Маги и выстроили те башни.

Он посмотрел на меня остро и очень внимательно.

– Похоже, ваше величество, вы снова знаете больше, чем я.

– Случайно, – сказал я скромно.

– Вот-вот, – согласился он. – Снова случайно и всегда случайно. Сейчас загружу своих помощников работой и вернусь к вам, вы просветите меня в ряде вопросов…

И, не дожидаясь моего ответа, исчез в короткой вспышке красного огня. Я поморщился, хотя все верно, я занят, а он так и подал свое исчезновение, что не решается отрывать меня от великих дел.

Часовой как будто прислушивался, что у меня в кабинете, отпрыгнул от двери.

– Сэр Ричард?

– Позови герцога Гуммельсберга.

Альбрехт явился моментально, доспехи сияют, из-за плеча выглядывает позолоченная рукоять рыцарского меча, шлем на сгибе левой руки.

– Мой лорд?..

– Ага, – сказал я, – чуете?.. Присядьте, герцог. Короткий брифинг, а дальше не столько сядем или ляжем. В данный момент начинается грандиозная высадка армии с багеров, руководят Норберт и сэр Келляве, Макс руководит вторжением в королевства, что оборвали с империей все связи, а вот нам предстоит нечто поважнее…

Он посмотрел на меня исподлобья.

– Наконец-то решились? На упреждающий?

– Только маги на пути к абсолютной власти, – напомнил я. – Не думаю, что с ними можно как-то разделить полномочия. Не отдадут.

Он нехорошо улыбнулся.

– А как вы сладко пели магам о сотрудничестве…

– Во-первых, – напомнил я, – политик говорит то, что сказать нужно. Во-вторых, как вам ни удивительно, пока никакого обмана. Младшие маги пусть работают. Пока работают. Нельзя, чтобы сельское хозяйство разом рухнуло. Людей будем приучать работать постепенно.

Он откинулся на спинку кресла, взгляд стал изучающим.

– Наконец-то, – произнес он медленно. – Наконец-то…

– Что?

– Вижу прежнего сэра Ричарда, – ответил он. – Промедление смерти подобно, да? Если есть возможность уничтожить башни Великих Магов…

– Вроде бы есть, – сказал я без особой уверенности.

– Тогда в чем дело? – сказал он с нажимом. – С ними наплачетесь! Вы бы ладно, не жалко, но и нам достанется. Как я понял, решение уже приняли?

Я ответил уклончиво:

– Не совсем, я же с вами советуюсь.

– Ну-ну, – сказал он саркастически, – ждете полного одобрения. А если не посоветую, то скажете, что я дурак и ничего не понимаю. И все равно сделаете, как решили.

Я возразил:

– Разве так не всегда? Но с одобрением лучше. Ладно, будем считать, что армия одобряет. Армия вообще-то любое разрушение одобряет. Особенно если без потерь в ее составе.

Он наклонил голову, не спуская с меня пристального взгляда.

– Маркус?

– Да, – ответил я. – Только надо подумать, как…

– А он не уничтожит всю землю?

– Не пугайте, – попросил я. – И так всего трясет. Как только подумаю, весь в гусиной коже!

– Ну хоть думаете, – сказал он с сарказмом. – Сэр Ричард… Вы в самом деле думаете о последствиях. Нам повезло. Правда-правда. А что трясет… Только дураков не трясет. Дураки вообще не знают страха. Это я вас так стараюсь ободрить… Хотя скажете, что не нуждаетесь, но все нуждаются.

Я посмотрел свысока, подумал, что ответить, но неожиданно для себя признался:

– Даже кошке ласковое слово приятно. Конечно, сэр Альбрехт, я завишу от доброго отношения ко мне, хотя я вроде бы и властелин.

– Держитесь, сэр Ричард, – сказал он очень серьезно. – Мне показалось, что вы как-то растерялись здесь на Юге…

– Мне это тоже кажется, – признался я.

– Хуже того, – сказал он, – другие тоже замечают. А это опасно. Вождь должен быть всегда уверенным, решительным и нахмуренно улыбающимся!.. Иначе пойдут разговоры не только среди местных.

Я рывком поднялся из кресла.

– Вставайте, герцог! Нас ждут великие дела.

Маркус высится всего в полумиле от завала, которым прикрыли вход в глубокие пещеры, где скрылся император. Я с высоты седла Зайчика оглядел каменный вал в три-четыре этажа высотой, широкая протоптанная дорога ударилась в него с размаха и, пискнув, исчезла под его тяжелой массой глыб.

Но рабочие умело выбирают камни в нужном месте, глыбы вытаскивают и откатывают далеко в сторону, образовался узкий ход с неровными краями, стены с обеих сторон едва-едва не рушатся…

Приоткрылся краешек изысканной арки в каменной стене, красиво выбиты и украшены золотом имена императора, а в глубину ведут настоящие ступени, ровные, красиво и точно вырубленные в камне.

Альбрехт подъехал ближе, голос его прозвучал почти с завистью:

– Чувствуется, не один год рыли подземелье!.. А то и не одно десятилетие. Может, даже сотни лет.

Я буркнул:

– О здешних пещерах знали и раньше. Можно было без спешки и в ожидании Багровой Звезды назавозить туда продовольствия, оборудовать места… Еще бы и ковры постелили!

– Кто знает, – заметил он, – может быть, дальше пойдут и ковры? Они готовились долго.

– Оставьте стражу, – распорядился я. – Да никто не вмешается в эти… раскопки. А у нас пока есть работа поважнее. К тому моменту, как выберется император, все должно быть сделано так, как в нашем генеральном плане.

Альбрехт промолчал, а я с тревогой подумал, что пока что не обнаружил у Маркуса ничего похожего на оружие индивидуальной защиты. Или нападения, неважно. Понимает и слушается меня идеально, как будто мой мозг – это его мозг, хотя, возможно, так в данном случае и есть.