Сюзанна вскрикнула:

– Вы же все знаете и видите, он даже вас не стесняется!.. Но закрываете глаза, потому что он богат, знатен и приближен к королю…

Я с глубокой жалостью посмотрел в ее залитое слезами лицо, полное отчаяния.

– Хорошо, я все понял и… разобрался. Вам здесь не место, леди Сюзанна.

Маркиз смерил меня ледяным взглядом.

– Что-что?

– Я забираю ее, – повторил я.

Он произнес с надменностью:

– Вы не представляете, с кем имеете дело.

– Представляю, – ответил я. – С откровенной мразью. А леди Сюзанна займет достойное место…

– Где?

Я пожал плечами.

– Либо при дворе императора Германа, либо… при том дворе, где власть еще выше.

Он надулся как петух, выпятил голос и прокричал властным голосом:

– Стража!.. Ко мне!

Я ощутил, что вообще-то какой-то хренью занимаюсь, словно у меня нет по-настоящему важных и неотложных дел, вздохнул и сказал ясным голосом, хотя достаточно и мысленной команды:

– Маркус… ко мне!

Через секунду на землю упала страшная красная тень. Все в испуге вздернули головы, как испуганные кони. Кто-то возопил в ужасе. Половину неба заслонила чудовищная Багровая Звезда Смерти, исполинский Маркус, страшный и прекрасный в своей космической громадности и уродливом совершенстве.

Старый маркиз, управитель и все в имении застыли, неспособные даже броситься бежать, а я велел громко:

– На землю!.. Вон на тот мышиный домик!

Маркус стремительно ринулся вниз. Сердце мое замерло, от удара такой массой треснет земная кора, огненная лава выплеснется наружу, однако сверкающая гора из металла, уловив мои мысли, замерла в воздухе, разрушив только верхушку высокой башенки.

– Ближе ко мне, – сказал я подчеркнуто недовольным тоном, Маркус моментально переместился. – На землю!

Маркус, на миг зависнув на дворцом, пошел в нашу сторону медленно и неотвратимо. Все оставшиеся смотрели, трепеща от ужаса, кто-то упал на колени и закрыл обеими руками голову.

Донесся треск, высокие гордые башни альтанок разламываются, как соломинки, огромные глыбы с грохотом обрушиваются и пробивают сверкающий золотом мраморный пол.

Блестящий отполированным металлом Маркус, размером с Эверест, не замечая препятствий, опустился на землю, вбив в нее весь цветущий сад, беседки, альтанки, гостевые дома для знати, гостевые дома для слуг знати и вообще вмяв в почву все, что находилось во владениях маркиза Куртена, оставив в неприкосновенности, если не считать башен, только сам дворец.

Маркиз и его управитель остались на ногах, все остальные уже на коленях, но лицо маркиза побагровело так, что вот-вот случится удар, управитель смотрит на меня восторженно-безумными глазами, а его слуги взглянули на Маркус снова и уже вовсе распростерлись на земле.

– Пандус, – велел я. – К моим стопам.

Часть уходящей в небо сверкающей стены исчезла, прямо к моим ногам протянулся широкий пандус торжественно-багрового цвета, чем-то подобный ковровой дорожке.

Я взял Сюзанну за руку, слабую и почти безжизненную.

– Леди… все еще хотите покинуть это место?

Она прошептала:

– Да, но… кто вы?

– Вы хотите или нет? – уточнил я.

– Да, – ответила она страстно. – Хоть в ад!

– Маркус, – велел я громко, – доставь нас в главный зал Рапеллы. Уничтожишь еще одно логово гнусности… и сразу улетаем.

Все это я говорил громко и отчетливо для этих растерявшихся болванов. Для Маркуса нет таких понятий, как главный или неглавный зал, а они, еще даже не ощутив потери, смотрели выпученными глазами на чудовищную Звезду Зла, что легко поднялась в небо и стремительно метнулась в сторону замка барона Рапеллы.

И снова я с трудом удержался от зверского желания просто опустить Маркус на имение Рапеллы и вмять его целиком на сотню ярдов в глубину, пусть там во впадине образуется исполинский пруд, а если не пробьются снизу родники и не превратят ее в озеро, то через несколько лет здесь было бы шикарное болото.

Сюзанна, вся дрожа, страшилась шевельнуться, наконец медленно обратила в мою сторону огромные глаза, все еще полные слез.

– Сэр…

– Наконец-то я знаю, – сказал я, – что делать. Поездка в Танкмарию была не напрасной, сэр Альбрехт… Да-да, леди Сюзанна, это я своим мыслям. Слушаю?

– Кто вы?

– Сэр Ричард, – ответил я. – Но милостиво разрешаю и даже велю называть меня просто моим величеством… Маркус, возвращаемся на то же место у стольного града!

И зрительно указал слегка примятое место за лесом вблизи Солнечного Города. По телу прошла теплая волна, словно он обрадовался, услышав мое повеление, так собаки обожают служить и выполнять приказы. Все-таки создан людьми, теперь чувствую всеми фибрами. Дураки уверены, что инопланетяне такие же, как и мы, только морды шире, а пушки крупнее, и против них можно сражаться почти на равных, но на самом деле мы либо не заметили бы их вовсе, если бы они не возжелали, либо все человечество моментально исчезло, пожелай того инопланетяне, сумевшие преодолеть межзвездное пространство.

Но Маркус смутно понятен, а я не такой антропоцентрист, чтобы верить, будто во всех уголках вселенной появляется жизнь, идентичная нашей. Сейчас все больше кажется, его создали люди, ушедшие далеко по пути технического прогресса, но еще не добравшиеся до сингулярности, когда вообще исчезнут из наблюдаемого мира.

Возможно, Маркус был где-то потерян, заброшен или серьезно поврежден и проще было его бросить, чем ждать десятки лет, пока регенерируется, за это время легче сделать сотню других, а он, восстановившись, не нашел прежних хозяев, то ли одна из первых войн Великих Магов, то ли все-таки вскочили в сингулярность, и он, потосковав, нашел себе филигонов, насчет которых у меня тоже громадные подозрения в их инопланетном происхождении.

Вообще-то инопланетное верно, но если человеческий род расселился по планетам родной галактики, а потом и неродных, даже просто в космосе, то все равно никакие не инопланетные в старом добром смысле.

Возможно, филигоны – плод попытки генетиков на какой-то планете создать новый вид на основе кода обезьян, возможно, и нечто вообще немыслимое, что я и предположить не могу, но человеческий след угадывается как в создании Маркуса, так и в случае с филигонами.

Рядом тихохонько пропищало:

– Ваше величество…

Я кивнул, выныривая, как демон, из привычного огненного и бурлящего мира мыслей.

– Да-да, леди… мы на месте. Внизу королевство Монтегю, а это его столица. Видите королевский… то бишь императорский домик?..