– Ох, что-то не нравится это мне.

– Да пустяки, – ответил я натужно легко. – Вспомнил тут…

– Может, – поинтересовался он, – не надо?.. Вы же призываете нас смотреть вперед, а вспоминать – это оглядываться. Или, как вы говорите, смотреть взад.

– Должок за мной, – признался я. – Обещал одному навестить его невесту.

Он поморщился, но сказал с пониманием:

– Ну, конечно, если невеста, тогда это вообще как бы нужное исключение из правил.

Я прервал, не дав договорить:

– Он погиб, умер на моих руках, но взял с меня обещание вернуть обручальное кольцо его невесте. Дескать, свободна.

Он сказал предостерегающе:

– Не переусердствуйте с утешениями. А то расплачется у вас на груди, начнете гладить по голове, плечам, спине, ниже спины, а там уже остановиться трудно. Это здесь, в городе?

– Не думаю, – ответил я, – что в городе. Маркиз де Куртен упомянул, что жил в какой-то страшной дыре, едва-едва сбежал оттуда… Это в маркизате Остфалия.

Он охнул.

– Ничего себе!..

– Где-то рядом, – заверил я. – В каком-то королевстве Танкмария. Герцог, ну что вы так смотрите? Зато в этой же империи, знаю точно!.. Королевств в нем не так уж и много, найду. Королевство Танкмария, маркизат Остфария, а там прямо к родственникам маркиза, сообщу им горестную весть… надеюсь, невеста где-то рядом, они с молодым де Куртеном были друзья детства.

Он вздохнул, покачал головой.

– Если бы не видел, как вам тошно сидеть и ждать, ничего не делая… воспротивился бы. Но, наверное, нужно либо побиться головой о стену, либо съездить утешить плачущую невесту… Второе рискованнее, но встряхнет больше. Вдруг и решение отыщете? А то и корень всех проблем?..

– Спасибо, герцог, – сказал я кисло, – за доверие. Мне бы так в себя верить.

Он поинтересовался:

– Отряд сопровождения сформирует Норберт?

– Герцог, вы же знаете…

– Знаю, – сказал он сердито, – но то было в нашем мире, а это здесь. Тут не только люди, даже земля чужая!

– Все мы от Адама и Евы, – напомнил я.

– Но только не в одиночку, – сказал он твердо.

– У меня Бобик и Зайчик, – напомнил я.

Он покачал головой.

– Нет-нет. Тогда уж попробуйте на Маркусе. Вдруг снова получится?

– Властелину Маркусу соврут, – объяснил я. – А так узнаю больше. К сожалению, дорогой друг, даже то, что увидят наши разведчики, не совсем то, что увижу я. А решать все-таки мне… потому должен знать не с чужих слов.

Он буркнул:

– А что насчет опасности?

– А что мне помешает вызвать Маркус? – отпарировал я. – Явится моментально.

– А вдруг не явится?

Я ответил почти уверенно:

– Вроде бы должен.

Он подумал, поинтересовался:

– Что насчет багеров?

– Уже смотрел, – сообщил я.

– И как?

– Проходят по краешку.

– Над тем маркизатом?

– Над королевством, – ответил я. – Но оттуда до Остфалии рукой подать. Если, конечно, Зайчик свою прыть не растерял.

Он вытащил из шкафа карту. Тугой рулон развернулся на столешнице моментально и как прилип к ровной поверхности, нигде ни складочки, ни залома.

– И где же здесь эта Танкмария?

Я сориентировался быстрее, все-таки знаю, в какой стороне Гессен, ткнул пальцем.

– Вот оно. Совсем рядом.

Он охнул.

– Ничего себе рядом!

– Багеры, – объяснил я. – С багерами любое королевство рядом. Не надо месяцами трястись в седле, карабкаться по горным тропам. Поднялся на багер, а там хоть танцуй, хоть спи, через несколько часов довезет до места.

Он крутил головой, хмыкал, наконец сказал с сомнением:

– Я на вашем месте все-таки предпочел бы на Маркусе… Все-все, молчу!

– На Маркусе проще, – согласился я, – но не предпочтительнее. Чересчурно, я бы сказал. Тогда уж со всей армией и свитой!.. Я же всего лишь как частное лицо, гость. Передам кольцо от павшего в неравной битве жениха, выражу соболезнование, а затем обратно.

Он поморщился.

– А не пора ли заканчивать с этими… поездками в поисках подвигов?

Я изумился.

– Герцог!.. Это я в поисках подвигов? Да нет на свете человека, который избегал бы их больше!.. Но тащить армию туда, где достаточно конного разъезда из двух легких всадников… стать потехой.

– Возьмете двух легких всадников? – спросил он быстро.

– Хотите за мной установить надзор? – поинтересовался я. – Бобик и Зайчик – это два отряда тяжелых всадников!

Он вздохнул, развел руками, но вдруг на ходу отпрыгнул и схватился за сердце.

Впереди из стены выдвинулась рука, кулак размером с арбуз. Пальцы величаво разжались, на ладони красиво и страшно заблистала огненно-красная жемчужина.

– Ох, – сказал Альбрехт едва не стонущим голосом, – ну что за сюрпризы… Так же заикой стать можно! Мой лорд, ну, чего вы?..

– Что чего?

– Хватайте, – сказал он торопливым шепотом, – да побыстрее!

– Ну-ну, – пробормотал я, – откуда мне только не протягивали всякие штуки, в основном мечи: из травы, озера, каменной горы, векового дуба… но из стены замка ни разу. Ни меча, ни пряника.

Ладонь чуть качнулась из стороны в сторону, жемчужина покатилась от большого пальца до мизинца и вернулась на самую середину.

– Благодарю, – ответил я, – но не надо. Поезд ушел, гуси улетели. Я уже не тот, хотя и тот. В квесты других посылаю, а то и не только в квесты, и такие жемчужины сам раздаю. В кульках.

Жемчужина снова качнулась из стороны в сторону, играя красным пламенем внутри. Рука все еще протягивает свой бесценный дар, дура, не поняла, как же можно отказаться, – а вот так и можно.

Я надменно задрал нос и с выдвинутой вперед нижней челюстью прошел мимо и дальше.

Альбрехт пробормотал:

– Зажрались вы, мой лорд.

– Че, правда?

– Еще как. Это же надо так по-хамски… Дескать, пошли все вон, я сам такое раздаю… как вы говорите, сумками? Или мешками?

– Кульками, – поправил я. – Бумажными, так обиднее. Я ж сплю и вижу, как бы кого обидеть!

– В этом вы мастер, – признал он.

– Развлекайтесь, – сказал я, – развлекайтесь… пока не выкопается император.

– А что тогда?

Я пожал плечами.